La structure sociale, donnée constitutive

— La notion de société reste assez floue et ambiguë si on la définit en dehors de tout contexte théorique précis. Dans un sens large, elle désigne toute forme d'organisation collective par laquelle s'accomplit le processus culturel (cf. plus haut la rubrique nature et culture). Dans un sens plus restreint et spécifié, elle recouvre une forme d'organisation particulière, historiquement définie (on parle alors de « la société féodale « ou de « la société capitaliste «, etc.).    — L'idée d'aborder le phénomène social dans le cadre d'une opposition principielle état de nature/état de société appartient surtout à la philosophie politique du 18e siècle, même si les sources intellectuelles en sont plus anciennes. La portée peut en être très diverse selon les problématiques du pouvoir qui l'investissent (cf. plus loin : le pouvoir). Avec Jean-Jacques Rousseau, ce n'est pas la société «en soi « qui est évaluée, mais un certain devenir social, que la norme théorique de l'état de nature permet de problématiser. Ce devenir est en effet affecté d'un double signe : si, pour répondre aux besoins vitaux des hommes dans une nature hostile, la division du travail, avec l'évolution qu'elle entraîne, est admise comme une nécessité, le développement de rapports sociaux inégalitaires, générateurs de corruption et d'injustice, ne peut être traité que comme une décadence. L'évolution sociale est donc à la fois progrès et décadence, et la société présente, produit de cette évolution, doit être dénoncée en tant que lieu des servitudes et des privilèges. Aucune dépendance d'homme à homme ne peut se justifier — pas plus en référence à un état de nature hypothétique que par rapport à la norme d'un contrat qui permettrait de concilier la maîtrise collective de la nature et une liberté authentique des membres du corps social (cf. sujet 101).    — L'opposition principielle état de nature/état de société, dont nous avons vu une des fonctions possibles avec Jean-Jacques Rousseau, n'a pas de statut dans la philosophie politique grecque. Pour celle-ci, la société est pensée comme première logiquement et chronologiquement. Aristote écrit : « La cité est par nature antérieure à l'individu « (cf. Politique, livre premier). La division sociale du travail et les échanges qui lui sont liés définissent un seuil minimal d'organisation, qui permet l'intégration des individus dans un tout où ils accomplissent des fonctions complémentaires. La question des meilleures formes de gouvernement renvoie dès lors à la question décisive de l'organisation sociale et optimale (cf. Platon, La république, Constitution de la cité idéale).    Dans cette optique, la question de savoir si la fonction politique (régulation de la vie de la cité) doit échoir à quelques-uns et relève de la division sociale du travail, ou demeure au contraire une prérogative de tous, prend une signification centrale.