Les Lumieres. Voltaire

Les Lumieres : Voltaire

Voltaire (1694-1778), homme de lettres et philosophe français. Né le 21 novembre 1694 à Paris dans une famille de commerçants enrichis (son père avait pu acheter une charge de receveur à la Cour des comptes), François Marie Arouet, dit Voltaire, fut élevé chez les jésuites du collège Louis-le-Grand, qui influencèrent profondément son esprit, en lui apportant une solide formation de rhétorique et en lui donnant le goût de la discussion et du théâtre. Parallèlement, il fut introduit dans les milieux mondains par son parrain, l'abbé de Châteauneuf, qui le présenta même à la célèbre courtisane Ninon de Lenclos. Ainsi, dès l'âge de vingt ans, Voltaire fréquentait les salons parisiens et s'adonnait à une littérature mondaine, sinon légère. Son insolence et son indépendance d'esprit, à moins que ce ne fût une certaine forme d'inconscience, lui valurent d'être emprisonné onze mois à la Bastille pour avoir osé écrire des libelles contre le Régent. Dès sa sortie de prison, le jeune Arouet adopta le pseudonyme de Voltaire, obtenu par l'anagramme de son nom. Sous cette nouvelle identité, il fit représenter sa première tragédie, Œdipe (1718), qui connut un honorable succès, et fut suivie de plusieurs autres pièces entre 1720 et 1725. Dans le même temps, il se consacrait à la composition d'une épopée, la Ligue, qu'il publia en 1723 et qu'il remania pour en faire la Henriade. L'image que le jeune écrivain imprima de lui auprès de ses contemporains est donc extrêmement traditionnelle, puisque la tragédie et l'épopée étaient les deux grands genres de l'esthétique classique.