Mercure - astronomie.

Mercure - astronomie. Mercure (astronomie), planète du Système solaire la plus proche du Soleil. Sa distance moyenne au Soleil est d'environ 58 millions de kilomètres (5,78.107 km). Son diamètre est de 4 878 km ; son volume et sa masse sont approximativement 18 fois moins élevés que ceux de la Terre, sa densité moyenne étant pratiquement égale à celle de la Terre. Mercure tourne autour du Soleil en un peu moins de 88 jours. Des observations au moyen de radars montrent que sa période de rotation est de 58 jours et 15 h, soit les deux tiers de sa période de révolution sidérale. Mercure tourne donc une fois et demie sur elle-même à chaque tour effectué autour du Soleil. Sa surface, composée de roches poreuses et sombres, réfléchit faiblement la lumière solaire. L'analyse spectroscopique a décelé une atmosphère extrêmement mince contenant du sodium et du potassium, se diffusant apparemment depuis la croûte de la planète. Des collisions avec d'autres planètes de formation récente, au début de l'histoire du Système solaire, ont peut-être dépouillé la planète de ses éléments plus légers, expliquant sa densité relativement élevée. La force de gravitation à la surface de Mercure est égale au tiers de celle qu'exerce la Terre. La sonde spatiale Mariner 10 survola deux fois Mercure en 1974, et une fois en 1975. Elle a transmis des photographies montrant une surface semblable à celle de la Lune, présentant de nombreux cratères. La température maximale relevée s'élève à 430 °C sur la face ensoleillée et à environ - 180 °C sur la face à l'ombre. Mariner 10 a également détecté un champ magnétique dont l'intensité est de l'ordre du centième de celle du champ magnétique terrestre. La surface de Mercure, à la différence de celle du satellite naturel de la Terre (la Lune), présente un enchevêtrement de longs escarpements, datant peut-être de la période de contraction que connut la planète pendant son refroidissement, au début de son histoire. En 1991, de puissants radiotélescopes opérant depuis la Terre ont décelé la présence de vastes plaques de glace dans les régions polaires de Mercure, qui n'avaient pas été survolées par Mariner 10. Le périhélie de Mercure (le point de l'orbite le plus proche du Soleil) avance lentement. L'explication complète de ce mouvement constitua l'un des premiers succès de la théorie de la relativité. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.