mitrailleuse mitrailleuse, arme dont les opérations de chargement, de percussion et d'éjection sont automatisées, de manière à permettre un tir soutenu ou continu.

mitrailleuse mitrailleuse, arme dont les opérations de chargement, de percussion et d'éjection sont automatisées, de manière à permettre un tir soutenu ou continu. Jusqu'à la fin du XIXe siècle, tous les essais de conception de fusils à répétition s'avérèrent infructueux. Il fallut attendre l'invention de la munition en cartouche, durant la guerre de Sécession, pour que la mitrailleuse devienne une arme opérationnelle. Cette innovation conduisit à la production d'armes de petit calibre à chargeur et à répétition. On conçut dès lors de nombreux types de mitrailleuses. La meilleure de ces armes primitives fut sans conteste la Gatling, même si la Nordenfeldt se montra très efficace comme armement de navires de guerre. En France, on mit au point la mitrailleuse de Reffye, qui fut employée durant la guerre franco-prussienne de 1870-1871. Elle fut rapidement abandonnée en raison de son poids (800 kg). En France, le canon rotatif Hotchkiss, inventé par l'Américain Benjamin Berkeley Hotchkiss, fut la première mitrailleuse de calibre supérieur à celui des armes de poing. À l'origine conçu pour tirer des obus d'environ 0,5 kg, il fut adapté par la suite aux munitions de 3 kg, mais fut rapidement remplacé par des armes à tir rapide. Avant la Première Guerre mondiale, les mitrailleuses étaient presque toutes du même calibre que les fusils des fantassins. Il existait plusieurs familles de mitrailleuses, adaptées à des usages particuliers. Les soldats utilisaient les mitrailleuses légères pour effectuer des tirs nourris de courte durée, tandis qu'ils se servaient des mitrailleuses lourdes pour déverser un véritable déluge de plomb, appelé tir de barrage. D'autres mitrailleuses furent étudiées comme armes de chars ou d'aéronefs, et des affûts spéciaux furent imaginés pour permettre d'utiliser les mitrailleuses comme tir antiaérien. En mai 1917, la mitrailleuse lourde Browning fut retenue comme armement standard de l'US Army. Disposant de munitions améliorées, elle s'avéra particulièrement efficace pour des tirs soutenus couvrant une large zone. Les Browning furent notamment utilisées durant la Seconde Guerre mondiale par les Américains mais aussi par les Français. Les années 1950 virent apparaître de nombreuses armes automatiques ou semi-automatiques. En France, l'armée adopta à cette époque une mitrailleuse automatique de calibre 7,5 mm. En changeant l'affût et le canon, on peut l'employer comme arme légère ou arme lourde. Elle peut également faire office de fusil-mitrailleur. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.