Peary, Robert.

Peary, Robert. 1 PRÉSENTATION Peary, Robert (1856-1920), explorateur américain, considéré, malgré certaines contestations, comme le premier homme à avoir atteint, avec son équipe, le pôle Nord (voir exploration géographique). 2 LA PREMIÈRE EXPÉDITION DANS LE GROENLAND Né à Cresson (Pennsylvanie), Robert Edwin Peary explore le Groenland en 1886, lors de la première de ses sept expéditions polaires. Le 4 juillet 1892, après avoir traversé la partie supérieure de l'île pour la première fois (une distance d'environ 800 km), Peary découvre la baie Indépendance, au nord-est de la côte du Groenland, à laquelle il donne son nom. En 1895, il atteint la région côtière septentrionale, aujourd'hui appelée Peary Land, et en 1900, il parvient jusqu'à l'extrémité septentrionale (la pointe terrestre la plus au nord du monde, à 83° 20'), qu'il nomme cap Morris Jessup. Robert Peary apporte ainsi la preuve que le Groenland est une île et non un continent et que la couche de glace ne s'étend pas au-delà de la latitude 82° vers le nord. Il améliore également les connaissances ethnologiques sur les Inuits et géologiques sur la formation de la glace. Il apprend notamment les méthodes de survie inuit et crée des bases avancées (situées toujours plus au nord) d'entrepôts de fourniture en développant le « système Peary « des voyages dans l'Arctique. Entre 1898 et 1902, il entreprend des études de la côte septentrionale du Groenland. 3 CONTROVERSES AUTOUR DE LA DÉCOUVERTE DU PÔLE NORD Le 17 juillet 1908, Robert Peary dirige une nouvelle expédition vers le pôle Nord et, le 6 avril 1909, atteint le pôle, ou du moins sa proximité, accompagné de son assistant Matthew A. Henson et de quatre Inuits. Le 6 septembre 1909, précisément le jour de l'annonce de son exploit, Peary apprend que la découverte du pôle Nord a été revendiquée cinq jours auparavant par l'explorateur et chirurgien américain Frederick A. Cook. L'examen des experts établit cependant que les assertions de ce dernier sont fausses, et les notes de Peary sont certifiées authentiques. Toutefois, la communauté scientifique se pose aujourd'hui encore la question de savoir si Peary a atteint ou non l'emplacement exact du pôle Nord. Tout d'abord, un doute plane sur l'exactitude de la latitude atteinte par l'expédition. En effet, Henson savait effectuer les relevés avec le sextant, mais pas les calculs nécessaires au calcul de la latitude à partir de ceux-ci. Or, le seul autre membre de l'expédition capable de vérifier les calculs de la latitude lorsque l'équipe a atteint 87° 47', Robert Abram Bartlett, avait été renvoyé. Ensuite, la vitesse moyenne de l'expédition aurait triplé par rapport à celle du voyage précédent, ce afin de couvrir la distance restante dans le temps donné. Enfin, Peary n'a annoncé à aucun autre membre de l'équipe qu'ils avaient atteint le pôle Nord jusqu'à leur retour à la base (il ne l'a annoncé, en fait, qu'après avoir eu connaissance de la revendication de Cook). Toutefois, même la partie vérifiable de ce voyage constitue l'un des plus grands succès obtenus lors d'un voyage dans l'Arctique, quasiment toutes les expéditions suivantes ayant effectué le voyage de retour du pôle en avion et non en traîneau.