Piero della Francesca, la légende de la Croix

Dans son testament, en date du 6 août 1416, l'épicier Baccio di Magio dictait ses dispositions pour que fût réalisée la décoration de la chapelle principale de l'église SaintFrançois à Arezzo. Mais c'est seulement bien plus tard que ses enfants et ses petits-enfants accomplirent ses pieuses volontés. Ils confièrent cette tâche au Florentin Bicci di Lorenzo, lequel devait y peindre la légende de la Croix du Christ. L'artiste devait s'inspirer d'une iconographie du XIVe siècle, La Légende dorée, de Iacopo da Varagine, particulièrement chère au coeur des Franciscains et déjà illustrée dans leur église de Florence, dédiée précisément à la sainte Croix. Toutefois Bicci di Lorenzo ne raconta jamais La Légende de la Croix, puisqu'il mourut après avoir peint la voûte et l'intrados. Il fut remplacé par Piero della Francesca, un des plus grands maîtres du nouvel art renaissant, qui, tout en respectant l'iconographie choisie, transforma l'histoire à la fois édifiante, fantastique et populaire en une « représentation sacrée «, pleine de gravité et de solennité.