Rolls-Royce (entreprise).

Rolls-Royce (entreprise). 1 PRÉSENTATION Rolls-Royce, entreprise britannique créée en 1906 et scindée en 1973 en deux entités distinctes, Rolls-Royce Motor Cars Ltd (automobiles) et Rolls-Royce plc (moteurs). 2 ROLLS-ROYCE MOTOR CARS LTD, UN CONSTRUCTEUR AUTOMOBILE DE PRESTIGE En mai 1904, l'ingénieur Frederick Henry Royce (1863-1933) rencontre et s'accorde avec Charles Stewart Rolls (1877-1910) -- un prestigieux concessionnaire automobile installé à Londres -- pour une exclusivité de distribution de la voiture biplace à 2 cylindres qu'il vient d'inventer. Deux ans plus tard, en 1906, les deux sociétés fusionnent en Rolls-Royce Ltd. 2.1 Des voitures de légende Le premier modèle de la firme, la Silver Ghost (1906), équipée d'un puissant moteur à 6 cylindres lui donnant la capacité d'atteindre une vitesse de 85 km/h, est déjà dotée de la fameuse calandre en arc de cercle -- sur laquelle trône l'emblème de la marque, une reproduction de la Victoire de Samothrace. Saluée au Salon de l'automobile de Paris comme étant « la meilleure voiture au monde «, la Silver Ghost connaît un succès immédiat. Frederick Henry Royce manifeste alors son souci d'exigence et de perfection en intimant ses ingénieurs : « Prenez le meilleur de ce qui existe et rendez-le encore meilleur ; s'il n'existe pas, inventez-le. « En 1925 sort une version améliorée de la Silver Ghost, la New Phantom, bientôt suivie par la Phantom II (1929), la Phantom III (1936), la Phantom IV (1950, 8 cylindres, souvent comparée à la Bugatti Royale des années 1930 pour l'exubérance et le raffinement de son luxe), la Phantom V (1959, dont un modèle spécial est livré à la reine d'Angleterre Élisabeth II) et la Phantom VI (1968), avant l'arrêt de la production du modèle en 1992 au profit de la Touring Limousine. Adoptée par des personnalités célèbres aussi diverses que Lawrence d'Arabie, le boxeur Jack Dempsey, le constructeur automobile Henry Ford, l'actrice Marlène Dietrich ou le chanteur John Lennon, la Rolls-Royce devient rapidement une voiture d'exception et d'apparat, inaccessible ; en témoigne notamment la vente aux enchères, en 1990, d'une Silver Ghost de 1907 pour un montant de 19 millions de francs (soit près de 3 millions d'euros). 2.2 Rolls-Royce, dominateur sur le marché des voitures de luxe En 1931, Rolls-Royce acquiert la Bentley Motor Company, dont les voitures, très performantes, ont remporté les 24 Heures du Mans à plusieurs reprises ; le constructeur peut ainsi proposer à la vente une gamme « inférieure « de véhicules dotés d'une calandre personnalisée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise interrompt ses activités de construction automobile pour se consacrer à la production de moteurs aériens. Cependant, dès la Libération, Rolls-Royce ouvre un nouveau site de fabrication à Crewe (Cheshire, Angleterre). Les voitures qui sortent de cette usine sont de véritables bijoux, de conception traditionnelle ; malgré leur prix de vente particulièrement élevé, les automobiles Rolls-Royce bénéficient dans les années 1950 et 1960 d'une solide clientèle. Pendant cette période, la Silver Dawn (1949) est remplacée par la Silver Cloud (1955), puis par la Silver Shadow (1965). Cette dernière est déclinée à partir de 1967 en une version coupé cabriolet, la Corniche. 2.3 Les années de tourmente En 1973, la division automobile de Rolls-Royce (nationalisée en 1971) devient une entreprise indépendante sous l'appellation Rolls-Royce Motor Cars Ltd. Cependant, face aux marques Jaguar (achetée par Ford en 1989), Mercedes (du groupe Daimler-Benz) et BMW, le constructeur n'arrive pas à s'imposer sur le marché de plus en plus concurrentiel de la voiture de luxe ; dans ce contexte de crise, la Camargue (1975) et la Silver Spirit (1980) connaissent des volumes de vente très décevants. La situation financière de la société se détériore jusqu'à frôler la faillite. En 1980, Rolls-Royce est rachetée par Vickers, une entreprise de construction mécanique de haute précision. Mais les résultats commerciaux et financiers demeurent alarmants ; ainsi, entre 1982 et 1983, le volume de production de Rolls-Royce accuse une forte baisse (de 2 436 à 1 551 unités) de sorte que, pour la première fois de son histoire, l'entreprise se voit contrainte à baisser le prix de certains modèles. Afin d'inverser cette tendance, Rolls-Royce lance en 1991 un nouveau modèle coupé (la Bentley Continental R) qui bénéficie d'un succès d'estime et se vend correctement. Parallèlement, en 1987, l'entreprise réintègre le secteur privé. 2.4 L'entreprise aujourd'hui En juin 1998, le constructeur allemand Volkswagen, en partenariat avec BMW -- dont le moteur V12 équipe la Silver Seraph (1998) --, acquiert la firme britannique, qui quitte bientôt le site historique de Crewe pour s'établir à Goodwood (West Sussex, Angleterre), dans de spacieux bâtiments réalisés par l'architecte Nicholas Grimshaw. En janvier 2003, au terme d'un imbroglio juridique de plusieurs années, Volkswagen rétrocède la marque Rolls-Royce à BMW, mais conserve le contrôle de Bentley. 3 ROLLS-ROYCE PLC, CONSTRUCTEUR DE MOTEURS 3.1 L'aéronautique militaire Dès 1907, un an après sa création, la société Rolls-Royce commence à fabriquer des moteurs d'avion parallèlement à la production automobile. En 1914, le moteur Eagle conçu par Frederick Henry Royce équipe une partie importante de la flotte alliée engagée dans la Première Guerre mondiale (voir aviation militaire) ; il permet également le premier vol transatlantique sans escale de l'histoire de l'aviation. Le moteur « R «, quant à lui, est à l'origine d'un nouveau record de vitesse atteinte par un avion, près de 650 km/h. Puis le Merlin, fabriqué à partir de 1933, équipe les avions britanniques (Hurricane et Spitfire) combattant lors de la bataille d'Angleterre entre 1940 et 1941. 3.2 Aéronautique civile et autres activités Parallèlement, Rolls-Royce débute la production de turbines à gaz (voir propulsion à réaction) ; le moteur Welland apparaît en 1944. Puis Rolls-Royce intègre le secteur de l'aéronautique civile en 1953. Durant les années 1960, de multiples retards et des dépassements de budget dans la production du moteur RB211 destiné à la Lockheed Martin Corporation mettent la société en péril. Aussi, le gouvernement britannique procède-t-il, en 1971, à la nationalisation de Rolls-Royce, avant de scinder la compagnie en deux entités distinctes, deux ans plus tard : Rolls-Royce plc pour la production de moteurs et Rolls-Royce Motor Cars Ltd pour la construction automobile. Dans les années 1970, Rolls-Royce réalise l'essentiel de son chiffre d'affaires grâce à la vente de ses réacteurs. Toutefois, l'entreprise produit également des moteurs destinés aux applications terrestres et maritimes. En 1990, elle réalise une joint-venture avec BMW autour de ses activités aéronautiques. En 1999, Rolls-Royce acquiert Vickers plc et devient ainsi l'un des principaux producteurs de systèmes de propulsion pour navires. En outre, la société investit dans la création de nouveaux produits destinés aux marchés énergétiques, qui englobent l'industrie pétrolière et gazière ainsi que la production d'énergie, et elle participe à d'importants programmes de développement de nouveaux moteurs à turbines à gaz. 3.3 L'entreprise aujourd'hui En 2002, Rolls-Royce plc emploie 37 000 salariés et présente le bilan suivant : un chiffre d'affaires de 5,8 milliards de livres (soit environ 8,3 milliards d'euros), en baisse de 9 p. 100 par rapport à l'exercice précédent et reposant à 46 p. 100 sur ses activités d'aéronautique civile ; des bénéfices de 53 millions de livres (76 millions d'euros), également en baisse significative par rapport aux 106 millions de livres (152 millions d'euros) de l'année 2001. Voir industrie automobile ; aéronautique. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.