Terre de Feu.

Terre de Feu. Terre de Feu, archipel de l'extrémité sud de l'Amérique du Sud, séparé du continent par le détroit de Magellan au nord-ouest et appartenant en partie à l'Argentine et en partie au Chili. Les îles sont bordées par l'océan Atlantique à l'est, l'océan Arctique au sud et l'océan Pacifique à l'ouest ; à leur extrémité sud-est se trouve le cap Horn. L'archipel est composé d'une grande île principale, appelée Terre de Feu ou Grande Île (autrefois Terre australe du Roi Charles) et de nombreuses petites îles. La partie argentine, à l'est d'une ligne reliant l'entrée orientale du détroit de Magellan à la moitié du canal Beagle, comprend l'île principale et l'île des États, à l'extrémité sud-est ; elle couvre une superficie d'environ 21 615 km2 et compte 7 550 habitants (estimation de 1980). Le reste de l'archipel fait politiquement partie du territoire chilien des Magellanes (population estimée à 132 333 habitants en 1982). L'archipel entier couvre une surface d'environ 71 500 km2. L'agglomération principale, Ushuaia, située dans le sud de la plus grande île, sur la canal Beagle, est la ville la plus australe du monde. La partie est de l'île principale est la continuation géophysique du plateau de Patagonie. Les îles sont toutes montagneuses, le point culminant étant sur Cerro Yogan (2 469 m). La température annuelle moyenne est d'environ 6 °C, et les précipitations annuelles moyennes atteignent 635 mm. Sur les pentes faisant face au vent, les précipitations sont quasi ininterrompues. On a découvert sur l'île des mines d'or et des filons de lignite, mais les minéraux sont peu exploités. La principale activité économique de l'île est l'élevage, en particulier du mouton. On pense que les peuples aborigènes, les Onas dans l'ouest et les Yahgans dans le sud, sont apparentés aux tribus de Patagonie. Ils sont peu nombreux et en voie d'extinction. Le premier Européen à être arrivé en vue de l'archipel fut le navigateur portugais Fernand de Magellan, qui lui donna le nom de Terre de Feu en 1520, lors de son tour du monde. Il n'y a eu aucune exploration systématique jusqu'à l'arrivée d'une expédition britannique au XIXe siècle. La plus célèbre de ces expéditions fut l'étude (1831-1836) décrite par Charles Darwin dans son ouvrage Voyage d'un naturaliste autour du monde (1840).