La banqueroute de Law
Publié le 06/04/2012
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En 1720 en France, le système financier mis au point par le banquier écossais Law suscite un engouement sans précédent pour la spéculation. Cette possibilité de s'enrichir facilement est d'autant mieux accueillie que la France sort du règne de Louis XIV dont les dernières années ont été particulièrement pénibles. Mais le système de Law, gagé sur les compagnies coloniales, est encore trop précoce pour l'économie française et s'effondre quand tous les spéculateurs décident de revendre précipitamment leurs titles.
«
Powered by TCPDF (www.tcpdf.org)Le banquier Law
Grandeur et décadence
John Law, né à Edimbourg en 1671,
peut être considéré comme l'initiateur
du système bancaire moderne, même
si son audace le conduisit à la catastrophe.
Fils d'un riche orfèvre écossais, il dispo se tout jeune d'une fortune considérable; il parcourt la France, l'Italie, l'Allema gne, la Hollande, y observant les méca nismes bancaires et commerciaux.
Il arrive à deux conclusions: tout d'abord,
une monnaie abondante est indispen sable au développement des échanges;
ensuite, le papier-monnaie est un moyen de paiement beaucoup plus avantageux
que le métal précieux.
En 1710, Law s'installe à Paris.
Il s'y
fait vite connaître par ses talents de
joueur et
les grands du royaume recher chent ses services; il entre dans l'intimité
du duc d'Orléans, le futur Régent.
Installé au pouvoir, ce dernier autorise
Law à fonder une banque privée, avec
privilège d'émettre des billets qui auront
cours dans toutes les caisses publiques.
En effet, d'esprit ouvert,
le duc cherche
un moyen original de combler le déficit
chronique des finances du royaume.
Créée
le 2 mai 1716, la banque Law
connaît un succès immédiat.
Le finan cier écossais a su créer la confiance; en
effet, il accepte de rembourser ses billets
au pair, quel que soit le titre, souvent
modifié, de la monnaie métallique.
Il organise la Compagnie d'Occident, qui
jouit de nombreux privilèges commer ciaux.
Devenue banque d'Etat, la banque Law
est
le théâtre d'une invraisemblable
course au profit; des spéculateurs dé-
1671-1729
chaînés assiègent ses bureaux, sis rue
Quincampoix, si bien qu'il faut barrer la
rue aux heures de transactions; les
actions de la Compagnie atteignent qua rante fois leur valeur nominale.
Honnête mais trop confiant, Law a
l'imprudence d'imprimer trop
de billets:
avec une couverture métallique de 1 mil liard 200 millions, il en met 7 à 8 mil liards en circulation; la moindre alerte
peut anéantir le système.
C'est ce qui se produit en février 1720, les ennemis de Law ayant décidé de réa liser brusquement leurs billets.
Devenu contrôleur général des Finan ces, Law essaie en vain d'endiguer le dé sastre; la faillite survient en décembre 1720 et le financier doit s'enfuir à
Bruxelles, complètement ruiné.
Pour la France, cet épisode d'histoire
économique est d'importance capitale:
l'expérience de Law a pu effectivement
résorber une grande partie
de la dette
publique; mais elle a suscité, chez les
épargnants, une méfiance tenace à
l'égard du papier-monnaie.
Encore
aujourd'hui, on parle du fameux
«bas de laine» où le paysan français amasse son
or.
Voilà peut-être l'explication du long
retard que connut l'économie française
au
XIX• et au xx• siècle..
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