Les «Lumières» et la prospérité

De 1450 à 1750 environ, les pays européens se servirent de leur économie pour étendre leur puissance. Cette politique était appelée le mercantilisme, mot dérivé du latin mercantilis qui signifie «ce qui peut être acheté«, ou «achetable«. Le mercantilisme considérait le commerce comme une activité primordiale, car il faisait rentrer de l’or et de l’argent dans les caisses de l’Etat. Avec cet or et cet argent, les gouvernements ou les rois pouvaient payer les fonctionnaires et les soldats, et donc organiser une administration et une armée efficaces. Ils l’utilisaient encore à la construction de fortifications qui servaient à la défense du pays, et de navires qui entreprenaient des voyages d’exploration. Mais, à partir des années 1700, et sous l’influence du rationalisme, le commerce perdit sà réputation d’unique source de prospérité.