Ballons (Invention des)

France. 1783

En novembre 1782, le papetier Etienne de Montgolfier fabriqua un petit parallélépipède de papier, l'emplit d'air chaud au-dessus d'un feu, et le jouet s'envola au plafond. Le 5 juin 1783, en présence des états du Vivarais réunis à Annonay, Etienne et son frère Joseph firent voler pendant dix minutes un ballon de 11 mètres de diamètre, fait de toile doublée de papier, et gonflé au-dessus d'un feu de paille mouillée et de laine. Le 17 août 1783, le physicien Charles lança un ballon gonflé à l'hydrogène, à Paris, au Champ-de-Mars. Le 19 septembre, les frères Montgolfier firent s'enlever à Versailles, devant le roi Louis XVI, un beau ballon de papier qui emportait un mouton, un coq et un canard : ce furent les premiers êtres vivants qui volèrent dans une machine faite de main d'homme : ils s'élevèrent à cinq cents mètres environ.

Les premiers hommes volants, Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlande, partirent en ballon du château de la Muette, le 21 novembre 1783 : ils entretenaient un feu, dans un foyer en fil de fer placé sous le ballon ! Ils survolèrent Paris, et se posèrent au bout de 25 minutes à la Butte-aux-Cailles. Le ler décembre 1783, Charles vola avec un ballon à hydrogène, tout à fait semblable à ceux que l'on utilise encore : son voyage, de Paris à Nesles, dura une heure et demie.

La première tentative de traversée de la Manche fut marquée aussi par le premier accident mortel, le 15 juin 1785 : Pilâtre de Rozier et Romain en furent victimes ; la montgolfière surmontée d'un ballon à hydrogène dans laquelle ils voyageaient prit feu.