Corn laws (Abolition des)

                          Angleterre. 1846

Dans l’Angleterre du début du XIXe siècle, les intérêts agraires étaient encore assez forts pour imposer une politique de protection des prix agricoles. Trois lois, les Corn Laws votées en 1815, 1823 et 1828, avaient fixé un prix au-dessous duquel il était interdit d’importer du blé et avaient instauré, comme en France, un système d'échelle mobile : lorsque les prix du blé à l’intérieur baissaient, les droits de douane s’élevaient ; lorsque le prix du blé aurait Tisqué dé provoquer des désordres, on diminuait les droits. Le pain était donc cher en Angleterre, ce qui imposait le versement de salaires relativement élevés aux ouvriers ; d’autre part, les taxes douanières très lourdes imposées en représailles aux produits anglais diminuaient les exporta­tions. Pour ces deux raisons, les manufacturiers anglais, se ralliant aux idées de Richard Cobden et de « l’école de Manchester «, fondèrent en 1838 l’Anti-Corn Law League. Ce n’est toutefois qu’en juin 1846 que le ministère Peel, en prévision d’une mauvaise récolte dans l’ensemble des îles britanniques, fit abolir les Corn Laws : il ouvrait ainsi la voie d’une conversion de la Grande-Bretagne au libre- échange.