Corn Laws

Corn Laws (« lois sur le blé «), législation protectionniste appliquée dans le Royaume-Uni, relative à l’importation et à l’exportation des céréales et principalement du blé.

Les premières Corn Laws (1436 et 1463) offrent aux producteurs céréaliers anglais un monopole quasi exclusif sur le marché domestique. Comme ces mesures sont, en outre, associées à un contrôle strict des salaires, la grande majorité de la population souffre du prix exagérément élevé du pain. Les Corn Laws sont modifiées à plusieurs reprises entre le XVI^e et le XVIII^e siècle en fonction des variations des stocks, des fluctuations des prix et surtout des différents groupes de pression qui tentent successivement d’apporter des amendements à la législation existante pour favoriser leurs propres intérêts.

Au cours de la crise économique qui suit la fin des guerres napoléoniennes, le Parlement anglais promulgue en 1815 une nouvelle loi sur le blé. Celle-ci interdit l’importation de blé étranger jusqu’à ce que le prix du blé anglais atteigne 80 shillings par quarter (ancienne mesure de poids anglaise correspondant à 8 boisseaux ou 291 litres de blé). L’augmentation consécutive du prix du pain suscite de violentes protestations dans tout le pays, auxquelles le gouvernement répond par la suspension du droit légal de l’Habeas corpus, par la restriction de la liberté de réunion et de la presse et par l’autorisation de perquisitions arbitraires. En 1828, une nouvelle loi sur le blé autorise l’importation de blé mais établit une échelle mobile destinée à maintenir des prix élevés.

Au cours de la révolution industrielle, l’industrialisation rapide de la Grande-Bretagne entraîne une dépendance croissante vis-à-vis des produits étrangers ; c’est pourquoi les industriels anglais exigent du Parlement l’abrogation des lois sur le blé et l’établissement du libre-échange. En 1838, les politiciens John Bright et Richard Cobden créent, avec cinq marchands de Manchester, une association contre les lois sur le blé. Plusieurs organisations similaires sont bientôt érigées et se rassemblent finalement dès 1839 pour fonder la Ligue contre les lois sur le blé (Anti-Corn Law League).

En 1846, le Premier ministre Robert Peel persuade le Parlement d’instaurer une politique de libre-échange, qui mène à la suppression générale des taxes à l’exportation. La même année, les Corn Laws sont abolies, avec toutefois le maintien d’un impôt temporaire peu élevé uniquement sur le blé ; en 1849, la taxe à l’importation est réduite à une taxe nominale, puis finalement supprimée en 1869.