crocodiliens. n.m., reptiles quadrupèdes regroupant des familles fossiles et actuelles, et seulement représentés de nos jours par une vingtaine d'espèces. Caractères généraux. Les crocodiliens, verts ou bruns, ont la forme de grands lézards au museau très allongé, aux mâchoires puissantes pourvues de dents alvéolaires. Ils sont adaptés à la vie aquatique. Un opercule isolant les voies respiratoires de la cavité buccale, l'animal peut respirer par les narines, dépassant à l'air libre, tout en tenant la bouche ouverte dans l'eau, pour mastiquer une proie. Les pattes postérieures ont quatre doigts palmés ; les antérieures, cinq, en général non palmés. Les plaques osseuses dermiques du corps sont couvertes d'écailles cornées. Le coeur, qui est plus évolué que celui des autres reptiles, comporte quatre cavités. Mode de vie. Vivant normalement dans l'eau, les crocodiliens restent souvent allongés à terre, au soleil. À l'exception du crocodile marin (Crocodylus porosus), ils vivent en eau douce. Carnivores, ils capturent des poissons, de gros mammifères et parfois des hommes. La chair est consommée une fois attendrie par un séjour dans l'eau. Ils possèdent des glandes qui sécrètent une substance musquée dont l'odeur permet aux couples de se retrouver. Après l'accouplement, la femelle pond plus de cent oeufs dans un trou ou un amas de débris végétaux dont la fermentation dégage la chaleur assurant l'incubation. Elle surveille les oeufs jusqu'à l'éclosion des petits, qu'elle conduit à l'eau et qu'elle protège ensuite. Origine et évolution. Les premiers représentants connus vivaient au trias (il y a environ 200 millions d'années). Proches parents des oiseaux actuels et des dinosauriens fossiles, les crocodiliens sont des prédateurs terrestres et semi-aquatiques. Mais, au jurassique, certains crocodiliens fossiles étaient adaptés à un mode de vie uniquement aquatique en milieu marin, comme par exemple le Steneosaurus, long de 4 à 6 m, et surtout le Metriorhynchus, un peu plus petit, pourvu d'une nageoire caudale et de membres pairs transformés en pagaies. La forme lacustre Sarcosuchus était un géant de 11 m de long, qui vivait au crétacé, entre 140 et 100 millions d'années, en Afrique et en Amérique du Sud alors en contact. Classification actuelle. L'ordre des crocodiliens comprend vingt-deux espèces réparties en trois familles tropicales et subtropicales : les gavialidés, les crocodilidés et les alligatoridés. Le gavial du Gange (Gavialis gangeticus), au museau très allongé, seul représentant des gavialidés, mesure 6,50 m de long. Il habite l'Asie du Sud-Est. Les crocodilidés comprennent treize espèces. Le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus), très connu, mesure 5 m de long. Il habite l'Afrique et Madagascar ; il a été exterminé en Égypte. Le plus grand crocodilien, le crocodile marin (Crocodylus porosus), d'Asie du Sud-Est, peut mesurer 8 m de long et vivre en eau salée. Les alligatoridés comprennent l'alligator (Alligator mississippiensis), du sud-est de l'Amérique du Nord, long de 4 m, celui de Chine (Alligator sinensis), long de 2 m, et les caïmans sud-américains. On les dit inoffensifs pour l'homme. Leur peau étant appréciée en maroquinerie, certaines espèces sont très chassées et menacées de disparition. Il existe des élevages d'alligators. Complétez votre recherche en consultant : Les livres crocodiliens - crocodile du Nil, page 1323, volume 3 crocodiliens - alligator d'Amérique, page 1323, volume 3 Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats alligator animal (règne) - Classification - Les vertébrés - Les reptiles caïman écaille gavial incubation reptiles - Caractères structuraux et fonctionnels reptiles - Les reptiles actuels reptiles - Origine et évolution thécodontes
