Encyclopédie littéraire: épistolaire (genre)

Genre très ancien de la correspondance.    Commentaire    Bien que ce genre fut pratiqué dès l'Antiquité par les Latins, la France ne le connut qu'à la Renaissance avec les traductions des Lettres de Cicéron, de Sénèque et de Pline le Jeune. Ces ouvrages présentaient le double intérêt de faire connaître plus intimement un grand écrivain et de proposer la peinture vivante d'une époque, son journal quotidien. De là naquirent, au XVIIe siècle, les oeuvres délicates de Mme de Sévigné, au XVIIIe siècle, les Lettres philosophiques de Voltaire, et les romans par lettres de J.-J. Rousseau (Julie ou la Nouvelle Héloïse) et de Choderlos de Laclos (les Liaisons dangereuses). De nos jours, outre l'intérêt littéraire qu'elles présentent, les points de vue qu'elles développent, les lettres de nos grands auteurs sont un des supports privilégiés de la critique littéraire.    Exemples    Je vous écris avec un serrement de cœur qui me tue ; je suis incapable d'écrire à d'autres qu'à vous parce qu'il n'y a que vous qui ayez la bonté d'entrer dans mes extrêmes tendresses. (Mme de Sévigné, Lettres, 123.) Ah fripon, vous me cajolez, de peur que je me moque de vous ! Allons, je vous fais grâce ; vous m'écrivez tant de folies, qu'il faut bien que je vous pardonne la sagesse où vous tient votre Présidente. (Choderlos de Laclos, les Liaisons dangereuses, lettre 20.)