Encyclopédie littéraire: imitation

Méthode artistique consistant à reproduire des modèles. Règle essentielle de l'art jusqu'à l'époque classique, l'imitation des Anciens a été l'un des principes majeurs de la création jusqu'à la fameuse querelle des Anciens et des Modernes, qui a permis d'en redéfinir les modalités : l'imitation ne doit pas être servile. Faite d'emprunts, elle doit être une source d'inspiration et une incitation à la rigueur, une référence plutôt qu'un modèle. Les travaux de l'histoire littéraire et de la littérature comparée ont montré que, depuis le romantisme, l'imitation n'est pas toujours consciente : si des influences s'exercent d'un auteur ou d'une oeuvre à l'autre, on ne peut pas vraiment parler d'imitation. Du reste, chez les écrivains modernes très soucieux d'originalité et de propriété littéraire, l'imitation est appelée plagiat et, comme tel, punie par la loi.  

Citations

Quelques imitateurs, sot bétail, je l'avoue Suivent en vrais moutons le pasteur de Mantoue : J'en use d'une autre sorte ; et me laissant guider, Souvent à marcher seul j'ose me hasarder. On me verra toujours pratiquer cet usage ; Mon imitation n est point un esclavage : Je ne prends que l'idée, et les tours et les lois, Que nos maîtres suivaient eux-mêmes autrefois, Si d'ailleurs quelque endroit plein chez eux d'excellence Peut entrer dans mes vers sans nulle violence, Je l'y transporte, et veux qu'il n'y ait rien d'affecté, Tâchant de rendre mien cet air d'antiquité. (La Fontaine, Épître à Huet.)

La prétention de ne pas imiter ne va pas sans tartufferie, et camoufle mal le mauvais ouvrier. Tout le monde imite. Tout le monde ne le dit pas. (Louis Aragon, les Yeux d'Elsa.) Il n'y a qu'une méthode pour inventer, qui est d'imiter. (Alain, Propos sur l'éducation.)