Invincible Armada (L')

Espagne et Angleterre. 1588

La victoire de Lépante, remportée sur les Turcs en 1571, avait fait penser aux Espagnols qu'ils étaient les maîtres des mers. Aussi l'amiral marquis de Santa Cruz persuada-t-il aisément Philippe Il de réunir une grande flotte de débarquement pour aller conquérir une Angleterre que l'on s'imaginait faible et divisée par les querelles religieuses. Pendant l'année 1587, on réunit dans l'embouchure du Tage toutes les forces disponibles, laissant les côtes espagnoles à la merci des incursions de Drake, l'amiral anglais, qui réussit même à couper les relations entre l'Espagne et ses colonies d'Amérique pendant tout le mois de juin 1587. Au début de 1588, Santa Cruz était mort. C'est le duc de Médina-Sidonia, qui ne connaissait rien à la mer, qui fut placé à la tête de l'Invincible armada : cent trente navires, plus de trente mille hommes. Mais il s'agissait essentiellement de galères, qui ne pouvaient supporter la navigation dans les mers septentrionales ; l'artillerie était trop nombreuse et trop légère. Et surtout, il faisait mauvais. Le 27 juin 1588, l'escadre qui arrive à Dunkerque, pour y manoeuvrer en accord avec les troupes espagnoles des Pays-Bas, est déjà bien éprouvée par les hasards de mer et par les rencontres avec Howard, Hawkins, Frobisher, Drake, Raleigh, Winter . . . Lorsqu'ils sortent de Dunkerque, les Espagnols sont rejetés par l'ennemi et le vent du sud-ouest dans la mer du Nord. Il leur faut, sans vivres, sans cartes ni pilotes, contourner les îles Britanniques, au prix de pertes considérables. Au retour, il manque soixante-trois vaisseaux et quinze mille hommes. La suprématie anglaise dans la Manche et la mer du Nord ne sera plus désormais mise en doute que par les Hollandais, au XVIIe siècle.