Nativité de Albrecht Dürer

Le tableau de la Nativité se trouve au centre de l'Autel dit de Paumgartner, d'après le nom de la famille noble de Nuremberg qui en 1502-1593 commande à Albrecht Dürer le grand retable pour l'église Sainte-Catherine de cette même ville. Les deux volets latéraux représentent saint Georges et saint Eustache, dont les visages sont les portraits des donateurs. La scène sacrée se déroule dans un espace complexe qui utilise un point de fuite unique, selon les canons italiens de la perspective, que l'artiste allemand assimile au cours de son voyage à Venise vers 1500. Sous un auvent, la Vierge est en adoration devant l'enfant Jésus, soutenu par un groupe de petits anges; saint Joseph, dont la physionomie rappelle certaines têtes dessinées par Léonard de Vinci, est agenouillé à côté.

Au cours de son premier voyage à Venise, Albrecht Dürer constate que les artistes jouissent d'une plus grande considération sociale en Italie qu'en Allemagne. C'est ce qui explique l'autoportrait de 1500, où le peintre se représente richement vêtu, dans une attitude méditative et en même temps d'une grande autorité, au point que le modèle semble être celui d'un Christ en majesté. L'inscription latine, à caractère humaniste, insiste sur le prestige que le peintre veut accorder à l'image, en se rapportant à la qualité technique de l'exécution comme gage d'éternité. Quant à la luminosité picturale de ce portrait, il est possible que Dürer ait été influencé par les tableaux de Giovanni Bellini et d'Antonello de Messine, vus à Venise.