NORMAL (psychologie)

Comment définir en psychologie ce qui est normal et ce qui ne l'est pas ? Vers 1830, Quetelet voulut savoir comment se répartissaient les tailles des soldats de la Grande Armée napoléonienne. Se servant de listes de mensurations établies trente ans auparavant, il classa toutes les tailles des conscrits, en allant de la plus petite à la plus grande et put calculer ainsi la taille moyenne du conscrit français de cette époque. Puis il constata que la répartition des tailles autour de cette moyenne prenait une forme simple, mais caractéristique : les tailles moyennes sont très fréquentes et plus on va vers les extrêmes, petites ou grandes tailles, plus elles deviennent rares. Quetelet découvrit alors que la courbe de fréquences obtenue avec les tailles humaines se retrouvait, tout à fait comparable, dans un grand nombre de phénomènes de la nature. Cette loi mathématique, il l'appela la courbe normale. Cette courbe peut être nommée courbe « en chapeau de gendarme « ou « courbe de Gauss «.

De très nombreuses mesures de caractéristiques humaines, physiques ou mentales, obéissent fidèlement à cette règle statistique. En établissant pour chaque caractéristique sa courbe normale, on obtient des valeurs moyennes, donnant ainsi les coordonnées d'un homme fictif, sorte d'étalon qui peut servir de base à l'étude de toutes les différences entre les hommes. Cette mesure définit « l'homme normal «.