Périclès (Siècle de)

         Athènes, seconde moitié du Ve siècle avant J.-C.

Périclès entre dans la vie politique en 463 ; il est élu quinze fois stratège entre cette date et sa mort (429). Son « siècle « est donc fort court, mais il marque l'apogée d'Athènes, en même temps qu'il engage la cité dans un conflit avec Sparte qui entraînera sa perte.

Périclès n'est pas un tyran ; il gouverne Athènes parce que le peuple écoute ses avis et vote dans son sens. La société athénienne atteint d'ailleurs à cette époque un certain équilibre, auquel contribuent les grands travaux et les clérouquies, lots de terre accordés aux citoyens pauvres qui acceptent de tenir garnison dans des points stratégiques de l'« Empire « athénien. La civilisation athénienne fait l'admiration de tous les Grecs : à ce moment, on aménage l'Acropole, on joue Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane, et Socrate groupe autour de lui quelques disciples. Mais cette prospérité repose sur le développement d'un impérialisme économique, d'autant plus mal supporté des cités alliées d'Athènes qu'elles se sentent traitées en sujettes, surveillées par les clérouques et empêchées par la force de quitter, si elles le souhaitent, la ligue de Délos. C'est d'ailleurs la volonté de maintenir l'Empire quoi qu'il arrive qui engage Athènes, en 431, dans la guerre du Péloponnèse, dont Périclès ne voit que les débuts.