Poste

On a coutume d'attribuer l'invention de la poste à Cyrus le Grand (556-530 av. J.-C.). Ce roi de Perse (actuel Iran), désireux de savoir que ses plis arrivaient dans les meilleurs délais à destination, mit en place des relais situés à intervalles réguliers dans tout son royaume. L'Empire romain n'allait pas tarder à imiter cette ingénieuse réalisation avec succès. Le courrier, qui était exclusivement officiel et administratif, s'acheminait à cheval, par relais également, ce qui permettait de changer de chevaux. C'était le cursus publicus. La tâche se trouvait facilitée par le parfait état des routes, toujours très bien entretenues puisqu'il s'agissait de voies militaires, et par la présence d'auberges qui donnaient, aux valeureux «postiers» des temps anciens, la possibilité de se reposer. Le système postal des Romains survécut à la chute de leur Empire et servit aux successeurs tant que l'état des routes le permit. Les voies romaines peu à peu délabrées, tout comme les fractures politiques qui traversèrent l'Europe, eurent raison du cursus publicus au Moyen Age. Toutefois, la communication ne disparut pas totalement. Elle existait notamment entre les monastères, tout-puissants à cette époque. Elle s'effectuait par l'intermédiaire des rotulas (rouleaux de parchemin) que l'on transmettait d' abbayes en abbayes et qui, au cours des étapes diverses, s'enrichissaient des messages des moines dans les mains desquels ils étaient confiés. Aussi, certains rotulas pouvaient-ils atteindre des dimensions considérables. Mais le développement du commerce au Moyen Age obligea à reconstruire un système postal satisfaisant, qui desservait les grands centres européens, à partir du XIIIe siècle. L'ère du courrier entre les particuliers n'arriva que tardivement. Les personnes ne purent s'envoyer des lettres que dans les années 1550. Depuis, la poste a fait des pas de géant dans le progrès avec l'arrivée du mandat (1817), de l'enveloppe, créée par l'Anglais Brewer (1820), du timbre-poste, imprimé pour la première fois en Grande-Bretagne par l'Irlandais James Chalmers (1834) puis en France par le directeur général des Postes Etienne d'Arago (1848). Le timbre-poste obligeait l'expéditeur à prendre à sa charge les frais d'envoi alors qu'avant sa création, c'était au destinataire (celui qui reçoit le courrier) de payer.