route. n.f., voie de communication terrestre ouverte aux véhicules roulants qui assurent leur propre guidage. Les routes se distinguent ainsi des voies ferrées qui assurent à la fois le roulement et le guidage des véhicules qui les empruntent. Les premières routes résultaient de tentatives de renforcement des pistes qui se creusaient d'ornières et de nids de poule, lorsqu'elles étaient très fréquentées (ou à l'occasion des grandes intempéries) ; les premières routes empierrées apparurent au Proche-Orient et en Égypte près de 3 000 ans avant J.-C. Les Romains, quant à eux, mirent au point une technique de construction très moderne en séparant les fonctions de fondation, assurées par des couches de pierres reposant au fond d'une fouille sur un lit de sable ou de gravier, de la fonction de roulement, assurée par un dallage de pierres plates résistantes (souvent d'origine volcanique) reposant sur la fondation par l'intermédiaire d'un second lit de gravier ou de sable répartiteur des charges. L'évacuation des eaux fluviales se faisait par deux fossés adjacents aux fondations, qui étaient toujours plus larges que la bande de roulement. L'Europe occidentale a largement utilisé ces voies romaines, dont certains tronçons existent encore de nos jours. La construction ultérieure de nouveaux réseaux routiers a mobilisé des techniques plus frustes (et moins performantes que la technique romaine) associant les fonctions de fondation et de roulement dans un empierrement rudimentaire. L'apparition du pavage n'améliora la situation qu'au centre et aux abords des grandes villes. C'est au XVIII e siècle seulement que John McAdam rétablit une couche de roulement spécialisée, constituée de pierres calibrées compactées au rouleau et qui porte son nom. Les procédés de goudronnage du macadam apparurent peu après, suivis des techniques modernes de dépôt d'une bande plastique régulière de fins agrégats calibrés, enrobés de goudron, bande qui se solidifie après compactage au rouleau. La naissance des chemins de fer engendra, pendant environ trente ans, la seule régression du trafic routier connue dans l'histoire qui ne soit pas liée à un conflit. Dès le début du XXe siècle, toutefois, l'apparition de l'automobile et des camions relança le trafic routier de voyageurs et de marchandises. Dès 1930 apparut la nécessité économique de créer un réseau routier spécialisé, ouvert uniquement aux véhicules immatriculés (camions, autobus, voitures et motocyclettes proprement dites), ne traversant pas les villes, ne comportant aucun croisement et pourvu d'accès et de sorties latérales uniquement à droite. Malheureusement, la mise en oeuvre de tels programmes ne fut effective que dans les seuls pays européens à gouvernements autoritaires (Italie et Allemagne) qui firent de ces vastes chantiers l'un des outils phares de leur politique sociale. La généralisation du réseau autoroutier ouest-européen ne fut sérieusement entreprise qu'après 1960. L'abondance de la circulation routière imposa la mise en place d'un système législatif et réglementaire complexe, précisant les règles de circulation et de stationnement, normalisant les signalisations d'avertissement et d'interdiction, etc., système défini en France sous le nom de Code de la route. La connaissance de ses principes essentiels est nécessaire si l'on veut obtenir un permis de conduire des véhicules immatriculés. Ces dispositions sont complétées par un effort de formation considérable, s'exerçant non seulement auprès des utilisateurs, mais aussi auprès des élèves des écoles, grâce à des réseaux d'information qui utilisent tous les grands médias. Ces réseaux s'efforcent notamment de dissuader les automobilistes de s'engager massivement, au même moment, sur les mêmes itinéraires qui ne peuvent absorber de telles pointes. Malgré cet ensemble de précautions, les accidents de la circulation sont nombreux et constituent un véritable problème de fond dans les sociétés modernes. L'efficacité des mesures précédentes se vérifie toutefois à la stabilité relative des accidents mortels en valeur absolue, par rapport à un nombre de véhicules toujours croissant (plus de 8 500 tués par an, en France). L'obtention future d'une diminution significative en valeur absolue semble devoir passer par la multiplication des autoroutes, par l'amélioration continue du réseau routier ordinaire et par la mise en place de mesures de dissuasion et de substitution s'opposant à la ruée quotidienne de millions d'automobilistes vers le centre des métropoles, le matin, et à leur dispersion, le soir. 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