station orbitale.

station orbitale. vaisseau spatial mis en orbite autour de la Terre. Conçu pour accueillir des équipages pendant une durée allant de plusieurs mois à plusieurs années, il est équipé d'un espace de vie, de moyens d'observation (de la Terre, de l'Univers), d'expérimentation (physique, chimie, biologie) et de production (matériaux). L'Union soviétique a expérimenté de 1971 à 1986 les stations Saliout, et à partir de 1986, la station Mir. Les États-Unis ont exploité le Skylab pendant trois mois en 1973 et ont mis à l'étude la station Freedom. Celle-ci a connu de multiples modifications avant que ne soit lancé en 1993, avec la Russie pour partenaire principal, le projet ISS (International Space Station), auquel le Canada, l'Europe et le Japon sont associés. Plusieurs fois retardé, l'assemblage doit débuter dans le courant de 1998. Il nécessitera 45 opérations de convoyage-montage échelonnées sur 4 ans. L'exploitation est prévue jusqu'à 2012 au moins, la station étant habitée en permanence par 6 ou 7 spationautes. Une fois achevée, l'ISS (qui prendra probablement un autre nom) mesurera 108 m de long pour 74 m de large. Sa masse atteindra 415 tonnes. Le coût total (construction et exploitation) devrait approcher les 600 milliards de francs. Ses missions seront celles qui étaient assignées à Freedom et qui sont celles de Mir. Cependant, une ambition nouvelle devrait s'y glisser à travers la réalisation d'un prototype de module destiné au vol humain en direction de Mars.