termite.

termite. n.m., insecte social à métamorphose incomplète. On en connaît environ deux mille espèces, qui forment l'ordre des isoptères. Une société de termites comprend une reine, un roi et plusieurs centaines de milliers de « neutres » (asexués), ouvriers et soldats. La reine, dont l'abdomen est très distendu par les oeufs et des ovaires énormes, peut atteindre 10 cm de long. Incapable de se déplacer, elle vit dans la chambre royale en compagnie du roi, beaucoup plus petit, qui la féconde à intervalles réguliers, et d'une foule d'ouvriers qui l'alimentent, assurent sa propreté et emportent les oeufs. Les neutres sont des mâles et des femelles qui ont reçu une alimentation provoquant leur stérilité. Ils sont dépourvus d'ailes et sont aveugles. Leur aspect diffère suivant la caste à laquelle ils appartiennent : on distingue surtout les ouvriers, qui assurent la vie de la société, et les soldats, à la tête énorme et pourvue de puissantes mandibules, qui la défendent. Les soldats, incapables de se nourrir seuls, sont gavés par les ouvriers. Chaque colonie comprend des individus sexués jeunes qui peuvent essaimer. Certaines espèces, surtout tropicales, construisent des nids très durs constitués de terre agglomérée avec des débris de bois. Les plus grandes termitières se trouvent au Congo ; elles peuvent atteindre 8 m de haut. Les termites se nourrissent de matières organiques et surtout de bois. Ils digèrent la cellulose à l'aide de protozoaires flagellés qui habitent leur intestin et sans lesquels ils ne pourraient pas vivre. Ils causent de sérieux ravages, qui passent longtemps inaperçus, car les termites fuient la lumière. La plupart des espèces sont tropicales ou subtropicales. Quelques-unes vivent en France, dans les souches de pin. Dans la région de La Rochelle, au XIX e siècle, les termites, involontairement amenés par des navires, ont envahi les habitations, s'attaquant aux charpentes et même aux archives départementales, qu'ils ont entièrement dévorées. Ils ont essaimé dans la Gironde, les Landes et les départements voisins.