Voie lactée.

Voie lactée. bande faiblement lumineuse, d'apparence laiteuse, qui fait le tour du ciel. La Voie lactée, constituée de milliards d'étoiles, est appelée la Galaxie par les astronomes. Lorsqu'elle est observée dans un site à l'abri de lumières parasites, la Voie lactée est visible à l'oeil nu. Elle apparaît comme une traînée blanchâtre tout autour du ciel, à travers les constellations de Persée, Cassiopée, le Cygne, où elle se divise en deux bandes séparées, l'Aigle, le Sagittaire, le Scorpion, la Croix, la Poupe. Elle effleure ensuite Orion et le Cocher. Son nom est tiré de la mythologie antique, qui y voyait une traînée de lait échappée du sein de Junon. Le nom plus scientifique de galaxie, qu'on lui a donné ensuite, a été formé à partir de galaktos, génitif du mot grec qui signifie « lait ». On a longtemps ignoré la véritable nature de la Voie lactée. Les Égyptiens y voyaient l'équivalent céleste du Nil et le séjour des bienheureux. Parménide, Anaxagore et Aristote donnèrent de ce phénomène d'ingénieuses explications, mais Démocrite eut l'intuition géniale qu'il s'agissait d'une multitude d'étoiles trop faibles pour que l'oeil pût les séparer. Avant l'invention des lunettes, il était cependant difficile d'imaginer que la Voie lactée n'était pas de nature nébuleuse. C'est ce que croyaient encore Tycho Brahe et Johannes Kepler à la fin du XVIe siècle. Galilée, qui le premier utilisa une lunette pour observer les astres, vit dans la Voie lactée un fourmillement d'étoiles là où l'on ne voyait à l'oeil nu qu'une lueur uniforme. Au XVIIIe siècle, Thomas Wright et Emmanuel Kant soupçonnèrent que la Voie lactée formait un vaste ensemble d'étoiles. C'est à William Herschel que l'on doit d'avoir confirmé cette hypothèse de façon scientifique, en accumulant des observations systématiquement conduites de comptage des étoiles dans différentes régions du ciel. Il lui manquait cependant, pour parfaire son modèle, d'en connaître les distances. Et c'est au début du XX e siècle que des progrès décisifs furent accomplis dans la connaissance de la véritable nature de la Voie lactée. Jacobus Cornelius Kapteyn, en 1901, l'imaginait comme un vaste amas d'étoiles aplati de 30 000 années-lumière de diamètre, dont le Soleil occupait le centre. En 1917, Harlow Shapley proposa un modèle plus correct : le Soleil n'est plus au centre, mais presque au bord d'un disque de 300 000 années-lumière. La construction du grand télescope de 2,50 m du mont Wilson, celui de 5 m du mont Palomar, puis le développement de la radioastronomie vers les années cinquante ont permis d'aboutir enfin au modèle suivant : la Voie lactée est la trace sur la sphère céleste d'un vaste ensemble aplati par la tranche qui constitue notre galaxie. Celle-ci a la forme d'un disque de 100 000 années-lumière de diamètre, dont l'épaisseur varie de 16 000 années-lumière dans la partie centrale, appelée bulbe, à 3 000 années-lumière au voisinage du Soleil, qui se trouve plus près du bord. Le centre de notre galaxie se trouve dans la direction de la constellation du Sagittaire. La Voie lactée est formée non seulement de milliards d'étoiles, mais aussi d'une grande quantité de gaz au sein duquel se forment des étoiles nouvelles qui l'illuminent. Ce gaz et ces étoiles jeunes se trouvent disposés au voisinage du plan galactique, le long de bras incurvés qui donnent à notre galaxie une structure en spirale. Les étoiles du plan galactique sont souvent groupées soit en amas de formes irrégulières, comme par exemple les Pléiades ou les Hyades, qu'on appelle amas ouverts ou amas galactiques, soit en vastes associations plus dispersées. On observe aussi dans la Voie lactée des nuages de matière absorbante qui cachent les étoiles situées au-delà. Le disque qui forme la plus grande partie de la Voie lactée est accompagné d'un halo de forme sphérique qui, lui, est concentrique, constitué d'étoiles âgées, pauvres en métaux, presque toujours regroupées par centaines de milliers en amas sphériques, appelés amas globulaires. La Voie lactée n'est qu'une des milliards de galaxies qui peuplent l'Univers. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats Altaïr amas astres - L'évaluation des distances astres - Les galaxies - Introduction astres - Les galaxies - La dynamique galactique astres - Les groupements de galaxies Brahe Tycho Cocher Cygne (le) galaxie Galilée (Galileo Galilei, dit en français) Herschel (sir William) Kepler Johannes nébuleuse radioastronomie - Le développement de la radioastronomie - Introduction Univers - Les différentes conceptions de l'Univers - Les conceptions physiques Univers - Les différentes conceptions de l'Univers - Naissance des idées modernes Les livres radioastronomie - aspect du ciel visible, page 4222, volume 8 astres - nuages de gaz dans la Voie Lactée, page 413, volume 1 Univers - la Voie lactée observée en infrarouge, page 5357, volume 10