Voie lactée - astronomie.

Voie lactée - astronomie. 1 PRÉSENTATION Voie lactée, galaxie incluant le Soleil et le Système solaire. La Voie lactée se présente comme une bande faiblement lumineuse traversant le ciel nocturne. Son aspect vaporeux résulte de la présence d'une multitude d'étoiles trop lointaines pour être distinguées individuellement à l'oeil nu : celles que nous discernons séparément sont suffisamment proches du Système solaire pour être perçues chacune comme un astre isolé de ses voisins. Aux latitudes tempérées de l'hémisphère Nord, c'est au cours des nuits d'été claires et sans Lune que l'on a le plus de chances de voir la Voie lactée. Elle apparaît alors comme une bande lumineuse de forme irrégulière traversant le ciel de l'horizon nord-est à l'horizon sud-est. Elle s'étend à travers les constellations de Persée, de Cassiopée et de Céphée. Dans la région de la Croix du Nord, qui fait partie de la constellation du Cygne, elle se divise en deux branches : la branche occidentale, brillante lorsqu'elle passe à travers la Croix du Nord, qui s'affaiblit près d'Ophiucus (qu'on appelle parfois Serpentaire) à cause de denses nuages de poussières, et réapparaît dans le Scorpion ; la branche orientale, dont l'éclat augmente lorsqu'elle traverse au sud l'Écu (le nom complet est Écu de Sobieski) et le Sagittaire. La région la plus brillante de la Voie lactée s'étend de l'Écu au Scorpion, en passant par le Sagittaire. Le centre galactique est situé dans la direction du Sagittaire, à environ 26 000 années-lumière du Soleil. 2 STRUCTURE La Voie lactée est une grande galaxie spirale, avec plusieurs bras serpentant autour d'un renflement central épais d'environ 10 000 années-lumière. Les étoiles du renflement central sont plus proches les unes des autres que celles qui sont situées sur les bras, où l'on trouve plus de nuages interstellaires de poussières et de gaz. Le diamètre du disque est d'environ 100 000 années-lumière. Il est enveloppé par un nuage plus étendu d'hydrogène gazeux, déformé sur ses bords, ce nuage étant à son tour enveloppé d'un halo sphéroïdal aplati, qui contient de nombreux amas globulaires d'étoiles, situés principalement au-dessus ou en dessous du disque. Ce halo pourrait être plus de deux fois plus étendu que le disque lui-même. En outre, les études des mouvements galactiques suggèrent que l'ensemble de la Voie lactée contient jusqu'à deux mille milliards de fois la masse du Soleil, soit beaucoup plus de matière que le disque galactique lui-même et les amas annexes. Les astronomes ont donc émis l'hypothèse que la partie connue de la Voie lactée est enveloppée par une couronne bien plus étendue de matière encore indécelable. 3 TYPES D'ÉTOILES La Voie lactée contient à la fois des étoiles dites de type I, étoiles bleues brillantes, et des étoiles de type II, étoiles géantes rouges. La Voie lactée centrale et le halo sont composés de la population de type II. La majorité de cette région est masquée derrière des nuages de poussières, ce qui empêche son observation visuelle. Le rayonnement provenant de la région centrale a été enregistré au moyens de détecteurs infrarouges et de radiotélescopes. Ces études ont signalé la présence d'objets très compacts près du centre de la Galaxie, qui seraient des vestiges d'explosions d'étoiles ou même un trou noir massif. Le centre de la Galaxie est entouré d'un disque aplati où coexistent des étoiles de types I et II, les plus brillantes étant des supergéantes bleues. Les bras spiraux contiennent une majorité d'étoiles de type I, ainsi que beaucoup de poussières et de gaz interstellaires ; un des bras passe à proximité de notre Soleil (distant d'environ 28 000 années-lumière du centre de la Galaxie) et traverse la grande nébuleuse d'Orion. 4 ROTATION Vue de dessus depuis le pôle galactique nord, la Voie lactée tourne dans le sens des aiguilles d'une montre, entraînant les bras spiraux dans son mouvement. La période de rotation est d'autant plus longue que la distance au centre de la Galaxie est élevée. Au voisinage du Système solaire, la période de rotation est supérieure à 200 millions d'années : la vitesse du Système solaire due à la rotation de la Galaxie est d'environ 270 km/s. Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. Tous droits réservés.