ENCYCLOPEDIE: Mammifères

Les mammifères forment la classe de vertébrés la plus évoluée. Leur température interne est constante, de 34 à 39°C (animaux à sang chaud). Les mammifères sont munis de poumons et, à l'exception des cétacés, leur corps est le plus souvent entièrement couvert de poils. Leur peau contient de nombreuses glandes. A l'exception des monotrèmes (comme l'ornithorynque), les mammifères sont vivipares et les glandes mammaires qui caractérisent leurs femelles sécrètent du lait pour nourrir les jeunes. Les mammifères sont munis de deux paires de membres : les membres antérieurs (ou supérieurs chez l'homme) sont présents chez tous les mammifères ; les membres postérieurs sont pratiquement absents chez les cétacés et les siréniens. Les extrémités antérieures se sont souvent développées en fonction de besoins spécifiques : nageoires, ailes, sabots, membres préhensiles ou griffes. Les mammifères sont divisés en trois sous-classes : les monotrèmes (ornithorynque), les marsupiaux ou métathériens (kangourou, opossum) et les mammifères placentaires (euthériens). Cette dernière sous-classe se divise en dix-neuf ordres : édentés (tatou), pholidotes (pangolin), insectivores (hérisson), tupaiidés (tupaia), macroscélides (rat à trompe), dermoptères (galéopithèque), chiroptères (chauve-souris), carnivores, pinnipèdes (otarie), cétacés (baleine), siréniens (lamantin), tubulidentés (oryctérope), proboscidiens (éléphant), hyracoïdes (daman), périssodactyles (cheval, rhinocéros), artiodactyles (bovidés, cervidés), rongeurs (souris), lagomorphes (lapin), primates (singes, homme). Les mammifères sont apparus au trias. La plupart des ordres actuels n'existent que depuis le quaternaire. Le plus gros mammifère qui ait jamais existé est le Baluchitérium, qui vivait au Pakistan il y a environ 30 millions d'années. Il mesurait 5 mètres de haut et pesait 20 tonnes. Il s'apparentait au rhinocéros actuel. Des ossements de cet animal ont été découverts en avril 1999, dans le désert du Balouchistan (Pakistan).