HISTOIRE DE LA BOTANIQUE

LES PHYTOHORMONES

La découverte des hormones végétales remonte aux recherches effectuées en 1880 par Charles et Francis Darwin sur l'action de la lumière et sur l'orientation des organes des plantes. La plante qui pousse et qui se développe est soumise à une grande influence exercée par les facteurs environnementaux, surtout des facteurs physiques tels que la lumière et la température, mais elle n'est en mesure de les utiliser à son avantage que grâce à l'action de mécanismes de régulation compliqués, exercés par des substances particulières. Au Danois P. Boisen Jensen et au Hongrois A. Paal revient le mérite d'avoir introduit dès le début le concept de « substance de croissance ». Les deux chercheurs avaient découvert que le stimulus qui arrive à la zone de croissance de la plante est de nature chimique. L'action exacte de l'hormone sur l'allongement de cellules végétales, appelée phytohormone précisément en raison de sa présence chez les plantes, fut mise en évidence en 1931 par A. N. J. Heyen. Ensuite, cette hormone, l'auxine, fut identifiée chez les plantes les plus variées, et même dans l'urine humaine. L'une des actions principales de l'auxine est de favoriser la multiplication cellulaire. En 1936, F. G. Gustafsson obtint le développement d'un fruit jusqu'à son mûrissement en traitant au moyen de cette hormone des ovaires non pollinisés. Étant donné que la croissance était vue comme un effet de l'équilibre entre stimulants et inhibiteurs, on entrevit également un traitement possible des tumeurs végétales malignes, avec d'évidentes applications à grande échelle dans des buts de production.

CYTOLOGIE VÉGÉTALE ET CYTOGÉNÉTIQUE

La première cellule observée et étudiée au microscope fut une cellule végétale (biologie cellulaire), dans la première moitié du XIXe siècle. Depuis lors, les études sur la composition et sur la structure de la cellule végétale ont fait de grands progrès. Au début du XXe siècle, on a défini de façon assez claire ses constituants principaux : le cytoplasme, le noyau cellulaire, les chloroplastes. A. F. Shamper avait découvert que les chloroplastes sont des structures vivantes. En 1907, Meves découvrit que, dans la cellule végétale également, il existe des organites analogues aux mitochondries de la cellule animale, qu'il appela chondriosomes. Guillermond consacra vingt ans de recherches, de 1910 à 1930, au « chondriome » (le complexe des chondriosomes de la cellule), et les années 10 furent marquées par des études fondamentales sur la nature du protoplasme. Mais on assista à un véritable essor de la cytologie avec la naissance explosive de la génétique, dans le cadre de laquelle les études se concentrèrent sur la configuration du noyau. L'un des résultats les plus intéressants fut l'étude des mutations particulières de l'ensemble des chromosomes et d'un gamète qui provoquent la formation d'un groupe supplémentaire de chromosomes, la polyploïdie, découverte au début du XXe siècle. On commença à penser à cette époque que ce type de mutation, qui se produit à la suite d’incidents durant la méiose ou la mitose, joue un rôle très important dans l'évolution, et peut présenter des avantages, puisqu'elle peut conférer une résistance aux maladies dans certaines espèces.

PROBLÈMES DE SYSTÉMATIQUE

Au cours des deux dernières décennies, deux nouvelles écoles taxinomiques sont nées, la cladisme et la phylogénétique, qui ont fait progresser de façon considérable la précision méthodologique des classifications, mais qui ont aussi posé des problèmes nouveaux. Les schémas de classification où ne figurent plus certains des groupes traditionnels connus sont de plus en plus répandus, et il existe encore plusieurs doutes sur la dérivation phylogénétique de familles tout entières ou même de certains ordres. En outre, en raison de différences touchant les méthodes employées par les auteurs, si on compare les différents systèmes de classification proposés au cours des dernières années, par exemple pour les Angiospermes, le nombre total d'ordres varie de 83 à 166, et le nombre de familles de 388 à 533. Les plantes, ainsi que tous les organismes vivants, n’ont donc pas encore une place stable et définitive dans les systèmes hiérarchiques par lesquels nous essayons de représenter leur diversité en tenant compte de leurs liens de parenté.