LES GUÊPES

les tissus de la plante. Ces enflures, ou galles, peuvent mesurer jusqu'à 5 cm de diamètre.

Bien que l'on considère les guêpes comme nuisibles, elles sont très utiles. En effet, certaines d'entre elles mangent les insectes qui endommagent les plantations. Comme elles ne se nourrissent que d'espèces spécifiques, les agriculteurs les utilisent en guise d'insecticide. C'est ce que l'on appelle le contrôle biologique, particulièrement efficace lorsqu'un insecte nuisible est introduit par accident dans une région. En l'absence de prédateur, ses effectifs deviennent incontrôlables. Les scientifiques ont déjà utilisé avec succès plus de 180 espèces de guêpes parasites.

Les guêpes qui se nourrissent du nectar des fleurs contribuent grandement à la fécondation de celles-ci. En butinant, la guêpe transfère les grains de pollen d'une fleur à une autre. Cette méthode de reproduction engendre des plantes plus robustes et mieux adaptées à des conditions difficiles. Le figuier de Smyrne doit même sa survie aux guêpes. Les fleurs mâles et femelles de cet arbre sont en effet séparées. Or, la guêpe qui le parasite dépose ses œufs dans les fleurs mâles. Lorsque ceux-ci éclosent, les larves de guêpes sont recouvertes de grains de pollen. Après la nymphose, l'adulte voit le jour, toujours recouvert de pollen. En se déplaçant sur un autre arbre, il le répand ainsi sur les fleurs femelles.

Les piqûres

Bien que douloureuses, les piqûres de guêpes ne produisent qu'une réaction locale isolée, sauf chez les sujets allergiques. On a observé des réactions d'allergie immédiate très graves, parfois mortelles. Ces accidents sont tout de même relativement fréquents : ils sont de 2 à 3 fois plus nombreux que les morsures de serpents.

Le frelon

Le frelon fait également partie de la famille des guêpes. De grande taille, agressif et pourvu de puissantes ailes, il peut piquer une même victime plusieurs fois. Les frelons établissent leurs nids dans des arbres creux, ou nichent sous les poutres des maisons et dans les avant-toits des greniers et des granges. Ils sont par conséquent très souvent en contact avec les hommes.

Une piqûre de frelon est toujours très douloureuse et parfois dangereuse. Lenflure provoque parfois de sérieuses difficultés respiratoires dans le cas d'une piqûre à la langue. De même, si la piqûre touche une grosse veine, elle peut entraîner des hémorragies internes, car l'un des composants du venin diminue l'imperméabilité des capillaires sanguins. Certains sujets hypersensibles réagissent même en tombant dans un état de choc. Les piqûres de frelons sont toujours redoutables, car leur venin contient des quantités importantes de médiateurs chimiques de la douleur (sérotonine, acétylcholine et histamine) .

.. La guêpe parasite (Andricus kollari) dépose ses œufs sur des feuilles, des brindilles, des bourgeons, des branches de plantes. Le tissu de la plante enfle autour de ces larves blanchâtres sans pattes et forme des •galles •.

▼ Les guêpes potiers (Eumenes pendiculata) bâtissent leurs nids avec de la boue, qu'elles façonnent en forme de pot, d'où leur nom. Ici, l'une d'entre elles tente de placer un ver à l'intérieur de son nid.

Les euménidés (ou guêpes solitaires) ne vivent pas en colonie. La forme de leur abdomen jaune et noir est caractéristique: le premier segment est étroit alors que le second s'élargit en forme de cloche. Les femelles construisent des urnes en argile qu'elles déposent sur des plantes par groupes de 2 ou 3. En vol, elles façonnent l'argile humide en une boulette qu'elles tiennent entre la tête et les pattes antérieures, puis elles l'aplatissent avec leurs mandibules pour en faire une paroi très mince. Une fois achevée, la cellule ressemble à une petite cruche. Chaque larve loge dans une urne. L'œuf est suspendu au couvercle par un fil et pend à l'intérieur. La femelle garnit l'intérieur de larves d'insectes et ferme l'urne d'une boulette d'argile. Une fois écloses, les larves dévorent cette nourriture encore fraîche.