Les mammifères les plus primitifs de l'Australie

« heures, jusqu'à ce que le petit soit âgé de troi~ moi s.

L'ornithorynque est un animal mi-terrestre et mi­ aquatique.

On le découvrit en 1797.

Au début, on le con­ sidérait, en Europe, comme étant un animal rare.

Il n'est pas étonnant qu'une telle opinion se soit répandue à son sujet, car on avait déjà vu des explorateurs revenir d'Australie avec des prétendues sirènes ou des anthropoï­ des qui, en réalité, étaient le produit de croisements effec­ tués par des éleveurs des ports d'Extrême -Orient.

Il était donc bien possible que l'ornithorynque fût un produit de ce genre.

Il est vrai que, avec sa fourrure, ses membranes natatoi­ res et son bec de canard, cet animal présente un aspect assez étrange.

Quoi qu'il en soit, on arriva à la conclu­ s ion, en 1802, -soit cinq ans après sa première introduc­ tion en Europe -que cet ornithorynque était vraiment tel qu'on l'avait décrit, ce qui n'empêcha pas les divergences d'opinion entre experts.

Un biologiste français avait avancé prudemment qu'il s'agissait là d'un mammifère vivipare et, en énonçant cette théorie, il n'était pas loin de la vérité.

Toutefois, le célèbre Lamarck ne fut pas d'accord avec les idées de ce biologiste.

Bien sûr, il ne pouvait nier que l'ornithorynque possédait quelques caractéristiques des mammifères, comme le coeur à qua­ tre ventricules et un diaphragme.

Mais, selon lui, un ani­ mal qui ne possédait pas de mamelles ne pouvait être con­ sidéré comme un mammifère.

Pour lui, il s'agissait là çi'un mammifère prototype.

En 1824, un anatomiste alle­ mand découvrit que l'ornithorynque ne possédait pas de mamelles mais bien des glandes mammaires .

Restait la question des oeufs .

Ce n'est que soixante ans plus tard, en 1884, qu'un zoologue anglais découvrit dans le corps d'une femelle un oeuf avec un grand vitellus et une coquille souple, semblable à l'oeuf d'un lézard.

A gauche et ci-dessous: L 'ornith01ynque possède des membranes nata­ toires entre les doigts.

Elles lui sont d'une grande utilité pour nager.

A terre, il peut les replier pour se déplacer et creuser plus facilement.

Avec l'éc hidné, il est le seul mammifère ovipare.

Les adultes n'ont pas de dents mais des plaques cornées, avec lesquelles ils broient les petits organis mes aquatiques .. »