LES MAMMIFÈRES : Origine et principaux caractères

« Cétacés et les Siréniens, les deux membres posté­ rieurs ont disparu tandis que les membres anté­ rieurs ont la forme d'une nageoire.

La peau des mammifères porte des poils en plus ou moins grande quantité selon les espèces.

Ce sont tous des pulmonés.

Certains, les plus nombreux, sont terrestres, alors que quelques-uns sont aquati­ ques.

N'oublions pas que les Baleiries et les Dau­ phins appartiennent à cette classe, bien qu'on ait longtemps cru que l'on avait affaire à des pois­ sons ; ces animaux sont exclusivement aquatiques et ne peuvent vivre que dans ce milieu hors duquel ils meurent.

Les Siréniens (Lamantins et Dugons) ont longtemps été rattachés aux Cétacés ; eux aussi mènent une existence strictement aquatique, il leur est cependant possible de survivre quelques heures hors de l'eau.

Quant aux Pinnipèdes (Otarie, Phoque et Morse), ils sont également très bien adaptés à la vie marine, mais ils regagnent les côtes au moment de la reproduction.

Pratiquement tous les mammifères sont capables de nager.

Un chien ou un cheval, bien que non amphibies, savent très bien nager lorsqu'ils se trou­ vent dans l'eau.

Quelques mammifères mènent une vie mi-aquatique mi-terrestre, tels le Castor, la Loutre ou le Ragondin.

Il en est de même pour l'Hippopotame qui, malgré sa grande taille, se déplace aisément dans les rivières, nageant tout en recherchant sa nourriture.

De nombreux mammifères mènent une vie plus ou moins souterraine.

Certaines espèces ne creu­ sent un terrier qu'au moment de la mise bas, en revanche d'autres comme les Taupes mènent une vie pratiquement entièrement souterraine et il est bien rare de les apercevoir en surface.

Les mammifères arboricoles sont assez nom­ breux ; on peut citer les Ecureuils, les Lémuriens et les Singes.

Ils présentent certains caractères facili­ tant leur déplacement d'un arbre à un autre ; en général, ils sont pourvus de doigts très développés leur permçttant de s'accrocher facilement.

Les Chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler.

Cette faculté de se déplacer dans les airs est assurée grâce à une membrane alaire tendue entre les pattes et la queue.

Presque .

tous les mammifères ont des dents, cependant les Fourmiliers, qui appartiennent à l'or­ dre des Edentés, n'en possèdent pas.

Notons que tous les représentants des Edentés, contrairement à · ce que le nom du groupe pourrait faire croire, ne sont pas dépourvus de dents.

Quant aux Cétacés du groupe des Mysticètes (Baleine franche et Ror­ qual), leurs dents sont remplacées par des lames cornées appelées fanons.

Les Mammifères sont des animaux à sang chaud ou homéothermes.

Chez les espèces ·hivernantes entrant en léthargie durant la saison froide, la tem­ pérature du corps peut cependant s'abaisser de façon notable.

C'est ainsi que chez la Marmotte, elle atteint 5° durant le sommeil hivernal.

Sauf quelques exceptions (Marsupiaux et Monotrèmes) le développement de l'embryon se déroule entièrement à l'intérieur de l'appareil géni­ tal de la mère.

Ce mode de reproduction assure la protection des jeunes pendant toute leur vie embryonnaire.

Leur développement n'est pas fonc­ tion des variations du milieu ambiant comme cela se produit chez les espèces ovipares.

Ce caractère a en fait énormément contribué à la dispersion des Mammifères dans le monde entier, leur permettant de coloniser des régions soumises aux climats les .plus durs.

ORIGINE DES MAMMIFERES Les ancêtres des Mammifères sont sans nul doute des reptiles qui vivaient au Secondaire et auxquels on a donné le nom de reptiles mamma­ liens.

L'étude de leurs restes fossilisés a permis de voir qu'ils présentaient quelques caractères que· l'on retrouve chez les mammifères, notamment dans la structure des os crâniens et des dents.

Les premiers mammifères ont apparu il y a environ 200 millions d'années, à la fin du trias (dé­ but de l'ère secondaire).

Dès cette époque se diffé­ rencient deux lignées : celle des Protothériens, actuellement représentée par les Monotrèmes, et celle des Thériens, qui rassemble les Métathériens ou Marsupiaux et les Euthériens ou Placentaires.

Signalons que la distinction entre Protothériens et Thériens est essentiellement basée sur la morpholo­ gie des dents et de la paroi crânienne.

Au jurassique un certain nombre de groupes de mammifères sont représentés, dont les Multituber­ culés et les Triconodontes parmi les Protothériens, et les Symmétrodontes et les Pantothériens au sein du groupe des Thériens.

Les Multituberculés étaient de taille assez petite, apparemment · proche de celle d'un écureuil.

Les restes de leurs dents, retrouvés fossilisés, permettent de .

penser qu'il s'agissait d'animaux végétariens.

Les incisives, tout comme celles des rongeurs actuels, étaient assez longues et dirigées vers l'avant, les canines fai­ saient défaut, tandis que les molaires, vu leur struc- .

ture, sell!blaient destinées à broyer.

Ces animaux, nombreux au jurassique, orit disparu au début du Tertiaire (fin de l'éocène), ne laissant aucune des­ cendance.

Les Triconodontes, également de petite taille, étaient certainement carnivores comme le montre la morphologie de leurs dents.

Apparus au jurassique, ils se sont éteints avant la fm du créta­ cé.. »