L'ÉVOLUTION DES PLANTES

Les fougères et les prêles se reproduisent au moyen de spores plutôt que de graines. Là aussi, le processus de reproduction se caractérise par une alternance des générations qui nécessite un taux d’humidité élevé. Même si elles doivent pousser à proximité d’un milieu humide pour permettre la croissance de la génération de gamétophytes, les fougères explorent des habitats plus diversifiés que ceux des mousses et des hépatiques.

Les ptéridospermées, des plantes qui se reproduisaient au moyen de graines, ont aujourd’hui disparu. Elles faisaient partie des gymnospermes. Ce sont les ancêtres de nos plantes à fleurs. Ces plantes fossiles, qui ont existé du

Dévonien au Trias (soit il y a 248 à 408 millions d’années), ressemblaient aux fougères, mais produisaient des graines à l’extrémité de certaines de leurs branches. Elles ont favorisé la formation de couches de houille. Les gymno-

ERE

PÉRIODE GÉOLOGIQUE

(MA = millions d\\'années)

PLANTES COURANTES

Prêles et lycopodes

La structure vasculaire plus complexe des fougères traduit une apparition plus récente. Nous savons, d’autre part, qu’elles étaient abondantes au Dévonien (il y a 360 à 408 millions d’années). Une structure vasculaire bien définie permet aux plantes à la fois de s’adapter aux conditions du sol et d’acquérir la rigidité nécessaire pour pouvoir pousser en hauteur.

Apparentés aux fougères, les prêles et les lycopodes sont beaucoup plus rares. Les prêles étaient les plantes dominantes du Carbonifère (il y a 286 à 360 millions d’années), et la majeure partie du charbon s’est formée à partir de leurs résidus. Puis elles ont commencé à décliner et, bien qu’elles soient toujours répandues et parfois considérées comme des mauvaises herbes, elles ont perdu leur rôle prépondérant.

zostère, avait un thalle avec racine, tige et feuilles. Rhynia était une plante dépourvue de racines et de feuilles, mais dont les pousses présentaient d’importants sporanges terminaux (des capsules portant des spores). Asteroxylon possédait un rhizome (une forte tige souterraine) qui servait de racine et des pousses aériennes dotées de petites feuilles en forme d’écaille. Il ne fait guère de doute que tous ces spécimens étaient des plantes marécageuses.

Cherchant à survivre dans un environnement terrestre, ces plantes se dotèrent peu à peu de racines afin de puiser et d’absorber l’eau et, beaucoup plus tard, de systèmes de reproduction qui dépendaient moins des conditions d’humidité. Les représentants modernes des plantes terrestres les plus anciennes, telles les mousses et les hépatiques, ont toujours besoin d’un milieu humide pour leur reproduction; ce n’est, en revanche, pas le cas des plantes à fleurs d’origine plus récente.

L’évolution en général - et celle des plantes en particulier - ne suit pas forcément une progression linéaire ni un rythme régulier. Et, s’il est vrai que nos lacunes nous contraignent encore à spéculer, il ne fait toutefois quasiment aucun doute que les principaux groupes de plantes sont apparus dans l’ordre donné ci-dessous. Le processus de l’évolution se poursuit encore, et ce, même si les modifications qu’il entraîne ne sont perceptibles que sur de très longues périodes.

Les bactéries

Il est probable que les premiers organismes cellulaires vivaient, comme les bactéries, dans la «soupe primitive». Les bactéries sont considérées comme étant plus étroitement apparentées aux végétaux qu’aux animaux. Pourtant, elles n’ont pas grand-chose à voir ni avec les uns ni avec les autres. Ce sont des êtres vivants microscopiques unicellulaires qui, en présence de conditions idéales, sont capables de se reproduire à une vitesse phénoménale.

Une multitude de bactéries vivent comme des parasites ou des saprophytes (sur des matières organiques en décomposition) et ne pratiquent pas la photosynthèse. Quelques autres se nourrissent de substances inorganiques telles que l’ammoniac ou l’azote. On peut sans doute voir là un rappel de leurs origines, de ce temps où l’atmosphère contenait des quantités considérables d’ammoniac.

Les algues bleues

En dépit de leur nom, ces plantes primitives ont peu de liens avec les vraies algues. On a trouvé des végétaux fossiles, vieux de 3100 millions d’années, qui ressemblent étrangement à nos spécimens d’aujourd’hui, ce qui tendrait à prouver que les algues bleues comptent parmi les premières plantes capables de pratiquer la photosynthèse.