De l'Allemagne. Essai de Germaine Necker, baronne de Staël-Holstein, dite Mme de Staël (analyse détaillée)

De l'Allemagne. Essai de Germaine Necker, baronne de Staël-Holstein, dite Mme de Staël (1766-1817), pilonné sur ordre de Napoléon en 1810, publié en français à Londres chez Murray en 1813 ; réédition à Paris chez Nicolle en 1814.

C'est peut-être à l'Empereur que Mme de Staël doit son livre le plus célèbre, sinon le plus lu. Recevant le 15 octobre 1803 un ordre d'exil à quarante lieues de Paris, elle part le 24 pour l'Allemagne, et conçoit à Metz, dans la compagnie de Charles de Villers, le meilleur connaisseur français des choses allemandes, l'idée de Lettres sur l'Allemagne, titre initial de l'ouvrage. En janvier 1804, elle parle d'écrire « un voyage littéraire et philosophique » ; en février, elle envisage une anthologie de poésie et de prose, que précéderait une analyse des « nouveaux systèmes de philosophie et d'esthétique », « pour donner une idée du caractère des Allemands et de l'esprit qui distingue leur littérature ». Elle reprend son projet après Corinne (1807), qui l'avait entraînée en Italie et dans l'univers de la fiction. D'où un nouveau voyage en terres allemandes, de décembre 1807 à juin 1808. Le livre, terminé en 1810, est donc le fruit d'une enquête sur le terrain, de nombreuses lectures, et surtout de multiples conversations, facilitées par la présence constante d'August Wilhelm Schlegel, précepteur de ses enfants, et éminent critique littéraire, théoricien avec son frère Friedrich du romantisme allemand. Mme de Staël est loin de partager toutes leurs positions philosophiques et esthétiques, violemment hostiles au goût français et aux Lumières. Pourtant, le ministre de la Police en tira prétexte pour justifier la destruction du livre : « Votre dernier ouvrage n'est point français. »

Après une Préface et des Observations générales, la première partie traite « De l’Allemagne

et des mœurs des Allemands », en vingt chapitres, dont le dernier, « la Fête d’Interiaken », est consacré à la Suisse alémanique. Mme de Staël aborde l’Allemagne dans sa diversité (Allemagne du Nord et du Sud, Autriche, Saxe, Prusse, Vienne, Weimar, Berlin), mais aussi dans ses caractéristiques générales (les femmes, la langue, l’esprit de conversation, l’esprit de chevalerie, les universités).

La deuxième partie présente en trente-deux chapitres « la Littérature et les Arts ». Mme de Staël se demande d’abord pourquoi les Français ne rendent pas justice à la littérature allemande, ensuite comment les Anglais la jugent. Après un survol historique, elle consacre cinq chapitres à Wieland, Klopstock, Lessing et Winckelmann, Goethe, Schiller, et sept chapitres à des questions générales : « Du style et de la versification », « De la poésie », « De la poésie classique et de la poésie romantique », « Des poèmes allemands », « De la poésie allemande », « Du goût », « De l’art dramatique ». Elle passe ensuite à l’analyse de pièces de théâtre (Wieland, Klopstock, Lessing, Schiller, Goethe) : « De la comédie », « De la déclamation », avant d’étudier le roman, les historiens, Herder, la critique et les frères Schlegel, enfin les beaux-arts.

La troisième partie étudie « la Philosophie et la Morale», en vingt et un chapitres. La quatrième partie s'intitule « la Religion et l’Enthousiasme ».

Pas plus que dans De la littérature (1800), Mme de Staël n'entend donc s'enfermer dans une approche purement esthétique, qui correspondrait à notre définition actuelle de la littérature. De l'Allemagne élargit et renouvelle certainement ses conceptions littéraires au contact de la modernité germanique, en plein bouillonnement créateur. Mais la méthode reste la même : définir l'esprit d'un peuple par sa culture, rapportée aux conditions qui l'expliquent et la particularisent (la race, le milieu, l'Histoire, les institutions sociales, la langue, la religion, etc.). Pas question de couper la pensée de la société et de la philosophie, pas question de renoncer à la méthode comparative, y compris dans un livre