ESPRIT DES LOIS (De l')

ESPRIT DES LOIS (De l'), traité de Montesquieu, publié sans nom d'auteur à Genève en 1748. C'est une véritable somme, à la fois philosophique et érudite, l'aboutissement d'une vie et des travaux antérieurs de tous les grands historiens et jurisconsultes (Aristote, Bodin), mais aussi le commencement d'une ère nouvelle pour les sciences politiques et l'histoire. Le projet de l'ouvrage est ambitieux ; il s'agit d'établir le « rapport que les lois doivent avoir avec la constitution de chaque gouvernement, les mœurs, le climat, la religion, le commerce, etc. ». Montesquieu aborde les sociétés civiles et la politique dans un dessein profondément rationaliste : derrière une apparente diversité qui semble due au seul hasard, il s'attache à découvrir un ordre, les lois positives sur lesquelles sont fondées les différentes sociétés. Sa méthode et le plan de l'œuvre sont tout entiers dans ces phrases de la préface : « J'ai d'abord examiné les hommes, et j'ai cru que, dans cette infinie diversité de lois et de mœurs, ils n'étaient pas uniquement conduits par leurs fantaisies. J'ai posé les principes, et j'ai vu les cas particuliers s'y plier comme d'eux-mémes ; les histoires de toutes les nations n'en être que les suites ; et chaque loi particulière, bée avec une autre loi ou dépendre d'une autre plus générale. »