HISTOIRE DE FRANCE de Michelet. (résumé)

HISTOIRE DE FRANCE de Michelet.

C’est le chef-d’œuvre de Jules Michelet (1798-1874). Il fut publié en deux temps : les six premiers volumes Qui traitent des Origines et du Moyen âge jusqu’à la fin du règne de Louis XI, entre 1833 et 1844 ; les onze derniers (Renaissance et Temps Modernes) sous des titres spéciaux de 1855 à 1867. C’est qu’entre temps, Michelet avait estimé qu’il ne pouvait étudier la Monarchie absolue sans connaître bien la Révolution qui y mit fin. U entreprit immédiatement l’étude de cette période : il en devait résulter l'Histoire de la Révolution française, publiée de 1847 à 1853. Aussi existe-t-il, entre les deux parties de l'Histoire de France, une différence de ton sensible et plus encore une inégalité frappante quant à la valeur objective et proprement historique de l’œuvre. Échauffé par son Histoire de la Révolution française, qui est une œuvre de foi et de propagande plutôt qu’une œuvre scientifique, il est incapable de retrouver la sereine impartialité qui donnait aux six premiers volumes leur puissance, non seulement historique, mais même littéraire. L'Histoire de France n’en demeure pas moins son chef-d’œuvre, c’est là qu’il a mis le meilleur de lui-même ; il ne lui a épargné ni les années de travail assidu et de patientes recherches, ni son extraordinaire talent d’évoçateur du passé et de poète. Michelet, fils de parents pauvres, avait dû travailler de bonne heure : en même temps, il accumulait les succès scolaires et commençait une carrière dans l’enseignement, qui devait le conduire au Collège de France (1838). Il avait déjà écrit, entre autres œuvres historiques, une Introduction à VHistoire universelle et une Histoire romaine. C’est en 1831 qu’il publie ces deux ouvrages, c’est la même année qu’il devient chef de la division historique aux Archives. Il se trouve ainsi avoir sous la main une masse énorme de documents, presque tous inédits. Enthousiasmé par la Révolution de 1830, il conçoit alors la France « comme une âme et une personne », et il entreprend ce que nul n’avait osé avant lui : « une résurrection intégrale de la vie du passé ». Tous ses travaux précédents ne sont, en fait, que les préparations pour cette œuvre immense. Michelet y consacra tout son temps et on peut dire que, pendant près de quarante ans, VHistoire de France fut sa vie.