HISTOIRE DU CHEVALIER DES GRIEUX ET DE MANON LESCAUT de L’abbé Prévost (résumé & analyse)

ACCUEIL ET POSTÉRITÉ

Le roman connaît un succès de scandale avant d’être interdit.

Classique par la place accordée à l’analyse du sentiment, il est préromantique par sa thématique de la passion fatale. Il a été adapté à l’opéra par Puccini (1893) et au cinéma par H. G. Clouzot (1948) et J. Aurel (1970). Gide le considère comme « l’un des dix meilleurs romans français ».

POINT DE VUE SUR L’ŒUVRE

« Ce qu'il y a de fort dans Manon Lescaut, c’est le souffle sentimental, la naïveté de la passion qui rend les deux héros si vrais, si sympathiques, si honorables, quoiqu’ils soient des fripons. » Gustave Flaubert, Lettre du 16 janv. 1861 à Ange Pechmedjat.

HISTOIRE DU CHEVALIER DES GRIEUX ET DE MANON LESCAUT

L’abbé Prévost. Roman, 1731.

L’Avis de l'auteur prévient que le personnage principal du roman est un «jeune aveugle» qui se lance «dans les égarements d’une conduite scandaleuse ». Le chevalier des Grieux, qui se destine à l’ordre de Malte, aperçoit à Amiens la jeune Manon Lescaut, que l’on envoie au couvent pour réfréner son «penchant au plaisir». Elle l’ensorcelle, il l’enlève et vit avec elle quelques semaines dans le Paris de la Régence. Gagnée par la passion du luxe, Manon le trompe, se fait entretenir par un fermier général et se débarrasse de Des Grieux en le livrant à son père. Enfermé au séminaire, le chevalier y trouve l’apaisement de l’âme et des sens. Mais, bientôt, une visite de Manon annihile sa volonté : à l’amour fatal succède l’amour fou. Il abandonne la soutane et vit avec Manon d’expédients et d’escroqueries qui, alternativement, les séparent et les réunissent. Condamnée à la déportation en Louisiane, Manon part avec un convoi de prostituées. Des Grieux obtient de s’embarquer avec elle. Commence alors la régénération de l’héroïne, soudain illuminée par la preuve d’amour qui lui est donnée. Cette métamorphose permet aux deux jeunes gens dix mois de bonheur paisible. Au moment où ils vont se marier, un duel les oblige à fuir en toute hâte dans le désert. Manon y meurt d’épuisement. Des Grieux l’ensevelit et se couche sur sa tombe pour mourir. S’il est sauvé et mène par la suite une vie édifiante, son récit incantatoire d’un amour épuré et sublime transforme Manon en mythe.

♦ Réfugié en 1731 à Amsterdam et ne pouvant livrer à son éditeur l'Histoire de M. Cleveland, Antoine-François Prévost d’Exiles, dit l’abbé Prévost (1697-1763), rédige d’un seul trait un roman apparemment autonome, qui s’apparente au genre de l’«histoire» réaliste et contemporaine mise à la mode par Challe dans les Illustres Françaises. Il en fait le septième et dernier tome de ses Mémoires et Aventures d'un homme de qualité (1728-1731) — long récit subjectif d’aventures