RACINE : ESTHER ET ATHALIE (Fiche de lecture)

I. — ESTHER (1689)

Historique. — Après l'échec immérité de Phèdre, Racine avait abandonné le théâtre. Douze ans plus tard, il écrivit deux nouvelles tragédies sur la demande de Mme de Maintenon. En 1686, Louis XIV avait fondé près de Versailles, à Saint-Gyr, une maison d'éducation pour les jeunes filles de bonne famille, sans fortune. La haute direction de cet établissement avait été assurée par la marquise, qui voulut faire de ses élèves des femmes accomplies à tous égards. On leur enseigna donc les belles-lettres, et, afin que les divertissements eux-mêmes fussent utiles, on s'avisa de leur faire jouer la comédie. Mais les pièces qu'elles interprétaient semblèrent à Mme de Maintenon trop plates, quand elles étaient composées par Mme de Brinon, une Philaminte de couvent, ou beaucoup trop troublantes, lorsqu'elles représentaient Andromaque et Cinna. Elle eut, dans cet embarras, l'heureuse inspiration de s'adresser à Racine. « Elle le pria, dit Mme de Caylus, de lui faire dans ses moments de loisir quelque espèce de poème moral ou historique dont l'amour fût entièrement banni, et dans lequel il ne crût pas que sa réputation fût intéressée, puisqu'il demeurerait enseveli dans Saint-Cyr «. Les désirs de la marquise étaient des ordres pour Racine. Il se mit à l'oeuvre.