«Candide» de Voltaire

(1759) Un pamphlet contre la Providence. Voltaire a la passion de l'humanité. Et, tandis qu'il coule aux Délices, puis à Ferney, les jours les plus heureux de son existence, les malheurs du monde le hantent plus que jamais. Candide naît d'une révolte. Voltaire veut démolir la maxime: «Tout est bien dans le meilleur des mondes possibles». L'optimisme des philosophes Leibniz et Wolf l'indigne, tout comme celui de Rousseau qui, dans sa Lettre sur la Providence, avait écrit: «Toutes les subtilités de la métaphysique ne me feront pas douter un moment de l'immortalité de l'âme et d'une Providence bienfaisante.» Aux vaines spéculations, le patriarche de Ferney veut opposer des faits qui, dans son esprit, instruiront le procès de la Providence. A la question: «Qu'est-ce que l'optimisme?» que lui pose son valet Cacambo, Candide répond: «Hélas! c'est la rage de soutenir que tout est bien quand on est mal.» Derrière la fiction romanesque, on découvre le monde bien réel du XVIIIe siècle: le tremblement de terre de Lisbonne, la guerre de Sept Ans et son cortège d'horreurs, la misère qui accable une grande partie du peuple, les pratiques de l'Inquisition, l'esclavage aux Amériques. Au passage, Voltaire règle quelques comptes avec les aristocrates, dont il fustige l'arrogance et la sottise, avec les souverains, dont il flétrit le despotisme, tout particulièrement celui de Frédéric II, cet ancien ami qui l'a profondément déçu, avec le clergé, qu'il juge hypocrite, avec les philosophes optimistes eux-mêmes, auxquels le ridicule Pangloss emprunte ses raisonnements.