La Condamine

« LA CONDAMINE IJOI-IJJ4 CHARLES-MARIE DE LA CoNDAMINE, né à Paris le 28 janvier I 701, y est mort le 4 février 1774 des suites d'une opération chirurgicale qu'il tenait à subir malgré les dangers qu'elle présentait, poussé surtout par son esprit de curiosité: Sa vie, encombrée d'obstacles et d'aventures, fut néan­ moins riche de réalisations qui furent autant d'inestimables apports à la science.

Il était membre de l'Académie française où, de son vivant, Condorcet et Buffon lui adressèrent des éloges.

Les rapports de ses voyages dans plusieurs parties du monde permirent à Voltaire de rédiger le cha­ pitre« Curiosités» du Dictionnaire philosophique.

Nombre d'auteurs, français et étrangers, parlèrent de lui de la manière la plus flatteuse, et parmi eux, des écrivains brésiliens; La Condamine est en effet considéré généralement au Brésil comme un des voyageurs les plus intéressants qui aient traversé le pays lors des premiers temps de sa colonisation.

A dix-sept ans, La Condamine choisit la carrière militaire et servit dans la cavalerie fran­ çaise.

En 171 g, il se distingua au siège de Roses par un acte intrépide, mais téméraire, qui faillit lui coûter la vie.

La guerre terminée, il lui fut impossible de s'adapter à la monotonie de la vie de caserne.

Entraîné par ses tendances intellectuelles, il voulut choisir une autre carrière ct se décida pour les sciences positives.

Comme son père était fermier général, les ressources ne lui manquaient pas pour ses études.

Il apprit rapidement les règles des mathématiques et s'initia aussitôt aux secrets de l'astronomie, de la physique, de l'histoire naturelle et de la médecine.

A trente ans, il était déjà membre de l'Académie des sciences de Paris.

Poussé par son esprit d'aventure et sa curiosité scientifique - un des traits les plus marqués de son caractère- il essaya d'obtenir un poste dans la flotte de Duguay-Trouin qui devait parcourir les côtes méditerranéennes de l'Afrique et de l'Asie.

Il partit en 1731 pour le Proche et le Moyen-Orient sous les ordres du grand capitaine, entreprenant ainsi son premier voyage.

Il resta cinq mois à Constantinople et ce voyage fut le sujet d'un livre resté inédit : Voyage en Orient.

Lorsqu'il revint en France, les savants discutaient âprement de la grandeur et de la forme sphéroïdale de la Terre, cassiniens d'une part, newtoniens de l'autre, ceux-ci défendant les con­ clusions de l'abbé Picard, ceux-là soutenant les deux frères Cassini, fils de Jean-Dominique Cassini, l'organisateur de l'Observatoire astronomique de Paris.

Le ministre Maurepas, voulant mettre un terme aux discussions et établir la vérité sur des bases scientifiques, décida d'envoyer des expéditions en Equateur, en Laponie et en Afrique sous les auspices de l'Académie des sciences de Paris, aux frais du gouvernement français.

Ces expédi­ tions étaient chargées de mesurer l'arc du méridien, la longueur du pendule qui bat la seconde et d'observer l'attraction exercée sur le fil à plomb par la masse semi-sphérique du Chimborazo.

Il était prévu qu'une autre expédition mesurerait, un peu plus tard, les degrés du méridien au cap de Bonne-Espérance, ce qui a été réalisé en 1751 par le Père Nicolas-Louis de Lacaille, qui entreprit également d'autres travaux d'importance scientifique considérable.. »