Géographie LES DESERTS

que de nouvelles plantes puissent prendre racine. Mais, depuis, ce pays est devenu un désert. Ce processus de désertification a provoqué la mort de millions de têtes de bétai, la famine s’est installée; et tout un mode de vie traditionnel a disparu.

Les déserts de pierre

Le sol de certaines plaines désertiques est constitué d’une mosaïque de pierres imbriquées les unes dans les autres que le vent a balayées et débarrassées des débris les plus fins.

L’alternance incessante de l’humidité, de la sécheresse, du gel et du dégel fait remonter les pierres du sous-sol à la surface. Parfois, elles sont cimentées ensemble par des minéraux déposés par l’eau qui, elle aussi, remonte à la surface. On rencontre ce type de pavage désertique en Australie, dans les Gibber Plains. La plupart du temps, ces pierres sont recouvertes d’une fine couche d’oxyde de fer et surtout d’oxyde de manganèse : c’est le «vernis du désert». Beaucoup de déserts doivent leur couleur rouge à l’oxyde de fer.

Dans les zones semi-arides, en revanche, les roches sont plutôt recouvertes d’une croûte de couleur pâle faite de carbonate de calcium (composant du calcaire) et de gypse. Ces croûtes ont été déposées soit par les inondations, soit par l’eau qui est remontée à la surface. En général très dures, elles résistent bien à l’érosion.

L’action de l’eau

Aussi étrange que cela puisse paraître, l’eau a sculpté des paysages dans les déserts à l’époque où ceux-ci étaient encore des zones humides pleines de lacs et de rivières. Il y a sept mille ans, le Sahara était une vaste prairie peuplée d’animaux. On y a retrouvé des peintures rupestres préhistoriques représentant des lions, des éléphants et des girafes. Or, aucune de ces espèces ne pourrait survivre aujourd’hui dans ces contrées. En fait, le Sahara n’est un désert que depuis trois mille deux cents ans environ.

L’eau poursuit toujours son travail d’érosion. Si les orages sont rares, ils sont d’une telle violence qu’ils provoquent des inondations. Des torrents d’eau entraînent sur leur passage d’énormes quantités de sable et de pierres à travers les oueds. Les oueds, en arabe, ou arroyos, en espagnol, sont des cours d’eau temporaires: ils ne se remplissent qu’après de fortes pluies. Leurs parois sont parfois escarpées. Dans certains endroits, lorsque les vallées s’élargissent, les formations rocheuses qui les entourent se retrouvent isolées: on a donné à ces blocs abrupts le nom de buttes témoins ou de mesas.

Dans les régions arides et semi-arides, l’eau creuse souvent un dédale de ravins dans la roche tendre. C’est le cas, par exemple, des Bad Lands du Dakota du Sud, aux États-Unis.

Des rivières prennent aussi leur source dans des régions humides avant de traverser des zones arides sans se tarir. Elles creusent alors des vallées impressionnantes, les canyons,,dont le plus célèbre est le Grand Canyon aux États-Unis. Profond par endroits de 1600 mètres, ce prodige de la nature est l’œuvre du Colorado, qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses et se jette dans le golfe de Californie.

Les cônes de déjection

L’érosion des parois des vallées des régions désertiques sculpte des paysages étonnants. Les débris de la roche érodée roulent au fond des ravins et s’y

 Ce ravin escarpé est un oued tunisien. De temps en temps, des flots furieux dévalent les oueds du désert en charriant de gros blocs qui sont eux aussi des agents d’érosion. Les eaux entraînent beaucoup d’autres débris, épargnant les couches rocheuses les plus résistantes.

La vallée de la Mort, en Californie, offre une grande variété de paysages arides. Par endroits, les sables à la dérive ont formé de grandes dunes. Cette photo prise de Zabriskie Point montre le résultat spectaculaire que provoquent des inondations dans un désert: de profondes ravines ont été érodées et le sol de la vallée s’est couvert de sédiments déposés par les eaux.

accumulent. Lorsqu’une de ces inondations éclair se produit, les torrents d’eau balaient ces détritus et les déposent à l’entrée des vallées ou des ravines. Parfois, ce dépôt s’étale sur le sol, mais il arrive qu’il s’amoncelle pour former un cône de déjection en forme d’éventail. Lorsque plusieurs cônes de déjection s’amalgament les uns aux autres, ils forment un relief particulier nommé «bahada» ou encore glacis de Piémont.

Photri Bruce Coleman

Les lacs salés

Aux États-Unis, on appelle ployas ou satinas, en Afrique sebkra, ces grandes dépressions plates, asséchées et salées que sont les bassins endoréiques (non ouverts à la mer). En cas d’orages, le ruissellement de l’eau de pluie les remplit puis celle-ci s’évapore en laissant le sel qu’elle y a concentré, lequel finit par former une croûte.