La bibliothèque d'Alexandrie

« tien, qui déclenche dans la ville une insurrection contre l'empereur romain.

César est bel et bien assiégé, et sa si­ tuation devient fort délicate.

Bien qu'ils soient en nombre très réduit, ses hommes par­ viennent à mettre le feu aux soixante navires de Ptolémée qui sont à l'ancre dans le port .

L'incendie a tôt fait de se propager aux bâtiments alentour et d'atteindre les dépôts de marchandises et les arsenaux.

Profitant de la diversion, César se réfugie dans l'île de Pharos, où, en attendant des renforts, il maîtrise l'accès maritime du port.

Le feu n'a pas gagné le palais royal, où se trouve le Musée, et donc la bibliothèque : très peu de temps après la cam­ pagne de César, des auteurs y continueront paisiblement leurs travaux, et Strabon la visitera et la décrira vingt ans plus tard .

Il n'y aura pas non plus de sac d'Alexandrie : lorsque les armées espérées auront rejoint l'empereur, la bataille aura lieu hors des murs de la ville.

De mystérieux dépôts de livres P ourquoi, alors, César est-il accusé d'avoir incendié l'illustre bibliothèque? Au­ cun des historiens de la guer­ re d'Alexandrie ne mention­ ne un tel événement: les tex­ tes attestent que le feu fut circonscrit au quartier du port, où brûlèrent «des dé­ pôts de blé et de livres».

On apprend en effet que ce jour­ là quelque 40 000 ouvrages se trouvaient « par hasard» à proximité du port .

Quels étaient ces ouvrages? Proba­ ~lement la marchandise que des libraires alexandrins ex ~ pédiaient aux métropoles cultivées avec lesquelles ils commerçaient.

Qu'il s'agisse des précieux rouleaux soi­ gneusement conservés dans la bibliothèque du Musée pa-raît tout à fait invraisembla­ ble , à moins de souscrire à l'hypothèse selon laquelle César aurait dérobé ces livres au Musée pour les emporter à Rome.

Mais comment l'em­ pereur aurait-il pu prendre une telle initiative dans le péril où il se trouvait? Il faut convenir aujourd'hui que l'incendie de la bibliothèque par César est une légende née peu à peu dans l'imagi­ naire collectif du fait de la confusion de plusieurs évé­ nements .

Le principal d'entre eux est la sauvage destruc­ tion du Sérapéum ordonnée par l'évêque Théophile au Ill" s iècle : dans le sanctuaire se trouvait aussi une biblio­ thèque, dont les rayonnages furent calcinés .

La lente destruction de la bibliothèque L a bibliothèque et ses li­ vres ont connu de nom­ breuses vicissitudes.

Le bâti­ ment est sérieusement en­ dommagé au Ill" siècle lors­ que l'empereur Aurélien re-. »