La campagne de Birmanie

« • Quant à l'armée chinoise, renforcée de commandos américains du général Joseph N.

Stilwell, elle dépend de Mountbatten, de même que la XIV' armée anglo-indoue du général Slim , les troupes aéroportées du général anglais Wingate , l 'Air Transport Command , chargé du ravitaillement de la Chine , et enfin la flotte de l'océa n Indien .

LA LIGNE DE FRONT BIRMAN EN 1943 • À l'issue de la campagne de 1942-1943, les positions occupées par les Japonais consistent en une ligne discontinue de postes fortifiés, occupés par des effectifs plus ou moins considérables, organisés en «hérissons •• souvent séparés les uns des autres par plusieurs dizaines de kilomètres .

Pour autant, les forces japonaises ont l'avantage des lignes intérieures et disposent des rares voies de communication à peu près utilisables en permanence , comme les voies ferrées birmanes et l'Irrawaddy.

Pour leur part, les Alliés, installés sur la frontière dans les régions accidentées couvertes par la jungle et les forêts , tiennent un arc de cercle très étendu.

Mais les troupes alliées ne peuvent compter que sur des voies de ravitaillement à faible rend ement.

C'est notamment le cas du chemin de fer de Calcutta à Sadya qui s'étire sur plus de 1 500 km, mais qui, en de nombreux points, se trouv e éloigné du front de 200 à 400 km.

Quant au Brahmapoutre, entre Chittagong où sont débarqués les approvisionnements, et Ledo, point de départ des pistes se dirigeant vers la vallée du Hu kong, il est difficilement navigable .

L'ORGANISAnON MIUTAIRE DE LA RECONQU(TE • Dans ces conditions, les liaisons ne peuvent s'établir que par la voie des airs.

Aussi, en 1943 , les premiers efforts du commandant en chef sont consacrés à la multiplication des aérodromes.

De son côté, l'Air Transport Command se voit confier non seulement les communications avec la Chine , mais aussi le ravitaillement des forces britanniques terrestres.

Le développement de cette aviation de transport devient tel qu'à plusieurs reprises elle sera à même d'assurer seul e le transfert sur de grandes distances de divisions entières appelées d 'urgen ce d'une partie calme du front pour intervenir dans un secteur menacé.

• Parallèlement, Mountbatten se préoccupe d'équiper et d'entraîner ses différentes armées en vue des opérations qu'elles sont appelées à entreprendre dans des secteurs de nature variée, mais toujours difficiles : montagnes, forêts, jungle ou marécages .

En raison des conditions physiques et climatique s très dures de la Birmanie, on décide de faire largement appel à des troupes ,.......,..,.....,.....,.. -~ .

indigènes ou coloniales solidement encadrées.

Ainsi, de nombreux éléments européens et indigènes 1 sont formés en commandos, les « chindits », à l 'initiative du général Wingate .

lES RAIDS DES CHINDITS • Dès février 1943 , des colonnes constituées avec ces troupes de choc pénètrent profondément au cœur de la Birmanie centrale , franchissent la voie ferrée Rangoon-Myitkyina, puis l'Irrawaddy et parviennent jusqu 'à l'est de Mandalay , à 150 km du quartier général japonais.

Au cours de ces raids, les colonnes de Wingate opèrent des destruction d'ouvrages d'art et recueillent des renseignements qui devaient se montrer précieux pour les opérations de l'année 1944.

Cette tactique d 'infiltration a sourtout pour effet de fixer de nombreus es troupes nippones les empêchant d'être utilisées dans des opérations contre la Chine ou la frontière des Inde s.

Enfin, les actions des chindits offrent à Mountbatten le temps de préparer tout à loisir la campagne de 1944.

À cette date , près d'un million d'hommes -dont 700 ooo pour les seuls services de l'arrière , en particulier pour la construction des routes et l'aménagement des aérodromes -se trouvent à pied d'œuvre dans les différents secteurs et sur les arrières du front birman.

LES OPÉRATIONS EN 1944 LES COMBATS POUR MYITKYINA • Aux yeux des Alliés , l'Assam constitue le principal secteur où porter leur première attaque dans la mesure 1----------------l où la région offre la possibilité d'ouvrir à nouveau une route terrestre vers UN PONT MIIEN AU-DESSUS DE L'HIMALAYA • L:occupation par les Japonais de Rangoon, en mars 1942, puis de Mandalay et de Lashio, en mai, prive la Chine de sa seule voie de ravitaillement.

la route de Birmanie .

Pour pallier la disparition de cette artère vitale, les Alliés mettent sur pied un pont aérien, le hump, de Calcutta à T choung-kin, passant au-dessus de sommets de plus de 5 000 m .

• Si le débit du pont aérien est faible au début, environ 300 t par mois en août 1942, il atteint progressivement.

au prix d'efforts extraordinaires et de pertes élevées, le chiffre étonnant de 72 000 t par mois en juillet 1945 , so~ sept fois plus que la route de Birmanie en 1941.

la Chine , sans attendre la réoccupation de la Birmanie entière .

La base de Ledo est choisie comme point de départ à partir duquel est mise en construction une route de 120 km menant jusqu'à la haute vallée du Chindwin.

L:objectif des Alliés est la ville de Myitkyina où se trouvent les seuls aérodrom es utilisables pendant la saison des pluies en Birmanie du Nord .

• Deux divisions chinoises , parties de Ledo sous le commandement du général américain Stilwell, progressent en direction de Mogaung et s'emparent de Maingkwan {4 mars 1944) , puis de Shaduzup (30 mars) .

Parallèlement, d'autres unités chinoises, commandées par le général américain Merill et appuyées par des commandos américains (les« rangers»), partent du Yunnan, débouchent dans la vallée de la rivière Magi pour attaquer Myitkyina par l 'est.

Au même moment une division anglo-indoue est aéroportée à 250 km à l'intérieur des lignes ennemies au sud de Myitkyina , afin de couper les communications de cette ville avec Mandalay.

Cette opération, conçue par le général Wingate, a pour but de créer un «îlot de forces>>, c'est-à-dire une base fortement défendue à partir de laquelle vont rayonner des colonnes d'infiltration à travers les arrières japonais .

Le 20 mars , ces troupes coupent la voie ferrée Rangoon-Myitkyina et après avoir repoussé de violentes contre-offensives japonaises, réussissent à contrôler les deux rives de l'Irrawaddy .

Toutefois, Myitkyina, énergiquement défendue, ne tombe aux mains des Alliés que le 4 août 1944.

L'ÉCHEC DES BRITANNIQUES SUR LE LITTORAL • En même temps que leur offensive sur le front d 'Assam, les Britanniques en déclenche une autre, au début de 1944, sur le littoral du golfe du Bengale (front de I'Arakan) .

Cette attaque vise le port d 'Akyab , qui est susceptible de servir ultérieurement de base de départ contre Rangoon.

Si le port de Maungdaw est rapidement pris {4 janvier ), les Britannique s ne parviennent pas à atteindre Akyab .

Aussi , les Japonais peuvent -ils toujours utiliser les aérodromes de la région d'Akyab pour continuer à bombarder Madras et la côte du Bengale .

De plus, les Britanniques , du fait de leur échec, ne peuvent , comme ils le souhaitaient, créer une diversion suffisante pour soulager le front d'Assam .

L'ÉCHEC DES JAPONAIS AU MANIPUR • De leur côté, les Japonais , pour parer à un rétablissement de la liaison avec la Chine, décident de pénétrer dans la province indienne de Manipur .

Engageant environ 60 000 hommes, ils réussissent , au début du mois d'avril, à isoler la base d 'lmphal, ce qui leur permet de menacer la voie ferrée Bengale-As sam (avril 1944).

La situation, devenue critique pour les Britanniques, est redressée gràce à l'emploi massif de l'aviation et par l'envoi de renforts prélevés sur le front de I'Arakan à 400 km de là.

Malgré leur déficience logistique -seul s dix jours de ravitaillement ont été prévus - , les Japonais entendent poursuivre la lutte.

Mais la bataille tourne à leur net désavantage .

Ils décrochent trop tard , le 23 juin 1944, laissant 50 000 tués et 25 000 blessés sur le terrain , tous leurs chars, la plupart des véhicules et plus de 250 canons .

Les pertes britanniques , lourd es également en personnels {40000 tués et blessés ), sont en revanche légères en matériel.

L'ACTION DES CHINOIS • En octobre 1944, les troupes chinoises venant du Yunnan , réussi ssent à occuper plusieurs positions au nord de Bahmo .

• En novembre , les divisions chinoises du généra l Stilwell , parties de la région de Myitkyina encerclent Bahmo qui est enlevé, le 15 décembre après 25 jour s de siège.

Mais des difficultés croissante s de logistique ne permettent au général William Slim -il vient de remplacer Stilwell- d 'aligner que six divisions d'infanterie et une brigade blindée .

Toutefois , à partir du secteur de Bahmo, certaines unités atteignent la frontière sino-birmane à Wanting.

Prise le 3 décembre , la ville est reperdue le 5, • À la fin de l'année 1944 , aucun des deux adversa ires n 'a atteint ses objectifs.

Les Japonais ont échoué dans leur offensive contre le Manipur, tandis que les Britanniques se trouvent encore à 200 km de Bahmo et du point de jonction possible avec la route de Birmanie.

Pour autant, la situation des Alliés semble meilleure .

À l'inverse des Japonais , qui ne peuvent se targuer que de succès défensifs , là où ils ont retardé ou enrayé les attaques de l'adversaire sur le front d'Arakan et d 'Assam , les Alliés ont remporté un succès important en s'emparant de l'important bastion de Myitkyina .

Celui -ci leur assure une position de départ avantageuse pour la campagne de 1945 .

Par ailleurs, l'importance croissante des effectifs engagés en Birmanie et surtout de l 'aviation qui a joué un rôle prépondérant dans le déroulement des opérations permet tout espoir pour la continuation de la campagne .

LA FIN DES OPÉRATIONS LA BRIUANTE MANŒUVRE DE SLIM • L:année 1945 s'ouvre sur la reconquête , cette fois définitive , de Wanting (22 janvier) .

Dès lors, les Alliés entreprennent de raccorder l'ancienne route de Birmanie avec le nouveau tronçon construit entre Ledo et Bahmo .

La nouvell e route de Birmanie , appelée «route Stilwell », commence donc à Ledo et se raccorde à Wanting à l'ancienne route de Mandalay .

• Dans le nord de la Birmanie , contrairement aux espoirs de Slim , le général Heitaro Kimura refuse la bataille au début de 1945, entre la Chindwin et l'Irrawaddy , où les chars britanniques -=:::.-""' auraient sans aucun doute é té largement supé rieur s.

En effet , Kimura concentre ses forces, au total 8 divisions d'infanterie, dans la région de Mandalay , couverte par l'Irrawaddy .

Aussitôt , Slim improvise une autre manœuvre.

En dépit de son infériorité numérique , il disperse ses moyens le long du fleuve et procède à deux franchissements de diversion , au nord et à l'ouest de Mandalay (deux divisions d'infanterie à chaque endroit).

Mais simultanément et dans le plus grand secret.

Slim fait déplacer vers l'ouest une division d 'infanterie et tous ses blindés dans la région de Pakoku.

Lorsque les Japonais se décident à engager leurs réserves contre les franchissements de Mandalay , cette force blindée passe brusquement l'Irrawaddy et s'empare de Meiktila le 3 mars 1945 coupant ainsi la principale voie de ravitaillement des Japonais .

Ces derniers sont alors contraints d 'accepter la bataille dans les pires conditions, vers le sud pour ressaisir Meiktila .

Les combats frontaux pour Mandalay s'en trouvent grandement soulagés : la ville tombe aux mains des Alliés le 20 mars .

Partiellement encerclés, les Japonais enregistrent à nouveau des pertes très sévères.

LA PRISE DE RANGOON • Désormais, le reste de la campagne ne sera plus qu'une course-poursuite pour atteindre Rangoon avant l'arrivée de la mousson.

• Parallèlement , des opérations amphibies permettent de progresser le long du golfe du Bengale.

Une vaste opération combinée , amphibie et aéroportée, préparée très rapidement et commandée par Mountbatten lui-même , se déclenche sur Rangoon : le 3 mai, les blindés de Slim pénètrent dans la ville par le nord.

• La campagne de Birmanie s'achève par une victoire complète des Alliés .

Un succès dont rien ne peut mieux mesurer l'ampleur que le message de Kimura à Slim lors du cessez ­ le-feu :. »