Le bas clergé dans l'Ancien Régime

Dans l'ancienne France, seule la religion fait l'unité de l'ordre clérical, car, en fait, les gens d'Eglise se divisent en deux classes bien distinctes: le haut clergé, représenté par les évêques, les archevêques, les cardinaux, les abbés et la plupart des chanoines, se recrute dans la noblesse; le bas clergé, qui rassemble les curés, les vicaires, les «habitués», prêtres sans titre et attachés à la paroisse, les diacres et les sous-diacres, relève du tiers état.