Le canal de Panama

« Les Canaux de Pana mâ et de Suez Ouverts au trafic maritime respectivement en 1869 et en 1914, les canaux de Suez et de Panama relient, d'une part, la Méditerranée à la mer Rouge et, d'autre part, l'océan Atlantique à l'océan Pacifique.

Leur construction, qui connut bien des revers, fit appel à d'ingénieux systèmes de terrassement et d'écluses.

I l existe deux grands types de canaux.

Les pre­ miers sont des voies navigables artificielles, soit fluviales, soit maritimes , tandis que les seconds sont des tranchées creusées pour per­ mettre la circulation des eaux afin d'irriguer les cultures agricoles ou de fournir de l'eau potable à la population.

C'est notamment le cas des pre­ mie~s canaux creusés au Moyen-Orient.

A partir du XVIII '' siècle et avec le développe­ ment du commerce, le rôle des canaux se diversi­ fia.

Supplantant le transport par voie de terre , les réseaux de voies navigables virent le jour, reliant notamment les principaux fleuves entre e ux.

L:es­ sor des canaux s'intensifia avec la révo lution industrielle, qui nécessitait le transport du ctJar­ bon des lieux de production vers les usines.

A la même époque , toutefois, l'apparition du chemin de fer vint concurrencer le transport fluvial.

L es canaux, qui visaient à réduire le temps de traj et, n'en devinrent que plus importants.

Or, les canaux ne serva ient pas uniquement à raccorder des fleuves entr e eux: leur trac é judi­ cieux pouvait éga lemen t relier des bras de m er et faciliter la navigation maritime.

C'est dans cette optique qu'au milieu du XIX' siècle des ingénieurs s'attaquèrent à d'ambitieux projets visant à rac­ corder des mers et des océans.

Un rêve d'ingénieur Le percement de deux canaux s'imposait en effet , afin de réduire sens ibleme nt la durée des trajets maritimes.

Le premier visa it à raccorder l'océan Atlantique à l 'océa n Pacifique au niveau de l'Am ériqu e centra l e, là où le continent se réduit à un isthme très étro it.

Ce raccourci pe r­ mettait en effet d'éviter un long cheminement autour de l'Amérique du Sud- itin é rair e d'autant plus redouté qu'il passait par le cap Horn, situé à ! Le canal de Suez en Égypte fut l 'une des a plus grandes réalisations du XIX ' siècle: long de 168 km , il relie la Méditerranée à la mer Rouge , facilitant ainsi grandement le trafic maritime entre l'Europe et l'Orient.

l'extrémité australe du continent, dans des eaux glacées et régulièrement en proie à des tempêtes extrêmement violentes.

Le second de ces projets envisageait le perce­ ment d'un canal entre la Méditerranée et la mer Rouge , à la haut eur de l'Égypt e.

Pendant des siècles, la fameuse route des épices- par laquelle les marchandises transitaient alor s entre l'Europe et l'Extrême-Orient- obligeait les commerçants à contourner l'Afrique, par le cap de Bonne-Espé­ rance , à l'extrémité australe du continent.

Mais bien avant ces voyages datant de la périod e des grandes découvertes (xlv'·-xv' siècle ), l es anciens Egyptiens avaient percé des canaux d'irrigation entre la Méditerranée et la mer Rouge (dès 1850 av.

J.-C.).

Ces chant iers furent repris et modernisés par les Romains au début de notre ère.

Mais au début du Moyen Âge, vers le VIII' ' siècle ap.

J.-C. , ces canaux furent comb l és et abandonnés par les Arabes , car ils craignaient de les voir empruntés par quelque armée venue les attaquer.

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