Le ministère Combes

La politique du ministère Combes s'inscrivit dans le mouvement général de laïcisation de la fin du XIXe siècle. Emile Combes appliqua avec rigueur la loi sur les congrégations de 1901, prépara par son action la séparation de l'Église et de l'État et rompit les relations diplomatiques avec le Vatican. Un anticléricaliste intransigeant. Emile Combes, né en 1835, se destina d'abord à la prêtrise et devint docteur en théologie. Ayant perdu la foi à la suite d'une crise de conscience, il devint farouchement anticlérical, tout en restant attaché à la philosophie spiritualiste. Sénateur en 1885, il siégea avec la gauche démocratique et se spécialisa dans les questions d'enseignement. La loi sur les congrégations de juillet 1901 fut modifiée dans un sens anticlérical par la commission du Sénat présidée par Combes. Les élections d'avril-mai 1902 furent dominées par les passions religieuses et furent remportées par le bloc des gauches. En mai, Combes fut désigné (à près de soixante-dix ans) comme président du Conseil ; il prit aussi le portefeuille de l'Intérieur et des Cultes.