Le scandale de Panama

Les mains sales. L'affaire de Panama restera comme le plus grand scandale financier de la IIIe République. Elle débute en 1878, quand Lesseps, qui bénéficie d'une énorme célébrité depuis la création de Suez, réussit à faire admettre l'idée du percement du canal de Panama. L'entreprise est menée avec une incroyable légèreté. En dépit du relief, des écoulements, de la fièvre jaune qui décime les travailleurs, Lesseps s'obstine dans la création d'un canal à niveau, sans écluses. Il dissimule l'ampleur des dépenses, fixées au départ à 600 millions alors qu'elles atteindront plus du double. Devant les réticences de la haute banque, Lesseps fait appel aux petits épargnants et accorde sa confiance à des aventuriers de la finance comme Cornélius Herz ou le baron de Reinach. Ceux-ci n'hésitent pas à acheter plusieurs journaux comme Le Figaro, Le Gaulois, Le Moniteur universel, qui vantent les mérites de l'entreprise, tandis que s'enflent les frais de publicité et d'administration.

Panama (affaire de)

Scandale politico-financier qui ébranle en 1893 la IIIe République, après la mise en liquidation en 1889 de la compagnie française qui construisait le canal de Panama. Les révélations de corruption de  parlementaires par des administrateurs de la compagnie, ainsi que l'absence de poursuites judiciaires, déconsidérèrent la classe politique.