Léopold II

La Belgique de la seconde moitié du XIXe siècle a trouvé en Léopold II un souverain qui, à beaucoup d'égards, était à sa mesure et à son image : un roi d'esprit constitutionnel, ne déployant guère de faste, soucieux des intérêts matériels du pays et de la sauvegarde de sa neutralité. Mais à côté de cette correspondance entre la Belgique et le roi, une divergence extraordinaire : d'une nation qui répugnait aux risques de l'expansion outre-mer, qui était ennemie des " aventures ", a jailli le plus grand impérialiste de l'époque contemporaine. Le fait qu'il marchait de l'avant par lui-même, sans appui national, a failli condamner cet impérialiste à un échec complet. Mais sur un point ­ au Congo ­ la chance lui a souri. Et au Congo, au bout d'un certain temps, il a entraîné son pays derrière lui : une initiative individuelle a fait ainsi de la Belgique une des principales puissances coloniales du globe.             Léopold II, lorsqu'il accède au trône en 1865, a trente ans. Il recueille un héritage aisé. Son père, Léopold Ier, avait rendu la monarchie très populaire et s'était imposé au respect de l'Europe. Léopold II ­ c'est un signe de ce succès dynastique ­ a épousé une archiduchesse d'Autriche, Marie-Henriette. Sa fortune est considérable.