Les Britanniques en Libye

Le déclenchement de l'opération «Crusader». Dans la guerre aux multiples retournements qui se déroulait dans le désert occidental, la victoire, au cours de l'été de 1941, souriait aux forces de l'Axe commandées par Rommel. Leur utilisation experte de l'arme blindée, ainsi que la redoutable efficacité de leurs canons de 88 mm, à la fois antiaériens et antichars, avaient brisé l'opération «Battleaxe» montée par Wavell. Bien installées à la frontière égyptienne, elles attendaient l'initiative suivante de la 8e armée. Mais Rommel voyait en l'importante garnison de Tobrouk une épine agaçante qu'il méditait d'arracher en novembre par une attaque foudroyante à travers le désert. Là n'était pas son seul souci, car il manquait de vivres et de carburant, tout comme les Britanniques, dans une certaine mesure. La première réaction concrète de Churchill à l'échec de «Battleaxe» fut de refondre le haut commandement en Egypte. Le jour de l'invasion de la Russie par l'Allemagne, le général sir Claude Auchinleck remplaça Wavell dans les fonctions de commandant en chef et Alan Cunningham prit la tête de la 8e armée, avec mission de lancer sans délai une attaque d'envergure. Ce fut l'opération «Crusader». Auchinleck prépara une double attaque: au nord, le 13e corps devrait encercler les divisions de l'Axe, entre Sollum-Halfaya et Sidi Omar débordé par le sud, tandis que sur le flanc gauche le 30e corps frapperait au nord-ouest, en direction de Tobrouk. Les tanks Crusader de la 7e brigade blindée ouvriraient la voie, appuyés par des chars d'infanterie Matilda, des chars légers Stuart et de l'infanterie motorisée. Le 18 novembre, le 30e corps se mit en mouvement et, le lendemain, la 7e brigade était presque parvenue à Sidi Rezegh, à environ 20 km du périmètre de Tobrouk.