Les Mamelouks

« Parfois des cavalières L e polo, d'origine orien­ tale (il était pratiqué en Iran avant notre ère, mais peut -être venait-il de l'Inde ou du Tibet), est particulière­ ment prisé.

La saison de polo démarre en été, quand le Nil a atteint son plus haut niveau.

Les sul­ tans en personne président les jeux ou y participent au moins une fois par semaine, mais certains s'y rendent avec une telle assiduité qu'ils en délaissent les affaires de l'État, comme ce fut le cas pour Shaban.

Les bousculades très viriles et les risques de fractures inhé­ rents à ce jeu réservé aux mi­ litaires n'empêchent pas cer­ taines femmes liées à cette caste (comme les concubines du sultan as-Salih lsmaïl) de participer parfois à des épreuves de polo .

Les tour -nois donnent lieu à des ré­ compenses, parfois somp­ tueuses : chevaux harnachés du haras royal, ceintures en or, robes d'honneur, ar­ gent...

Ils sont suivis de grands banquets, organisés éventuellement aux frais du vaincu, ce qui donne à celui­ ci l'occasion de montrer sa munificence.

Des hippodromes bien équipés L 'entraînement intensif dégrade rapidement les hippodromes, qui nécessitent de ce fait beaucoup d'entre­ tien.

Pour des raisons · de prestige, le souverain mame­ louk préfère souvent laisser tomber en désuétude ceux de ses prédécesseurs et en aménager un nouveau.

L'hippodrome rassemble les équipements indispensables, comme les écuries, les abreu ­ voirs, des installations de bains (hammam), des pa- villons pour les repas .

Mais il peut également compor­ ter d'autres installa­ tions.

Ainsi, à l'épo­ que des Mamelouks "'circassiens (1382- "· 1517), le célèbre hip­ podrome aménagé au pied de la citadelle du Caire est doté d'un plan d'eau, de vergers aro­ "· matiques et fruitiers -des cages suspen­ dues aux bran- ~ ches abritent des oiseaux exotiques -, d'un palais et .,.,, ...

même d'un ~, ~,tribunal.

Des · audiences offi­ cielles s'y tien­ nent parfois .. »