Les «missi dominici» (IXe siècle)

Des auxiliaires efficaces. Charlemagne s était trouvé à la tête d'un Empire immense qui s'étendait de l'Elbe à l'Ebre et au Tibre, où les particularismes étaient parfois très vifs (Bavière, Aquitaine) et où l'aristocratie qui fournissait les cadres du régime admettait mal la notion d'Etat. De plus, les informations et les ordres circulaient lentement, au mieux à la vitesse d'un cheval L'Empire était divisé en plusieurs centaines de comtés; dans chacun d'eux, un comte représentait l'empereur dans la plénitude de ses pouvoirs. Choisis avec soin, les comtes étaient rarement déplacés et, servis par l'éloignement, risquaient d'agir à leur guise et de se rendre pratiquement indépendants. Charlemagne multiplia donc les précautions. Il leur envoya régulièrement des instructions écrites ou «capitulaires». Il établit un peu partout des vassaux qui ne dépendaient que de lui, les «vassi dominici». Il accorda à de nombreux établissements ecclésiastiques, plus sensibles à l'idée d'Empire, des privilèges d'immunité qui les soustrayaient largement à l'autorité comtale.